Objašnjenje što je doktorska disertacija nije jasno jer se češće koristi izraz “disertacija”. Čak i tada, razumijevanje razlike između disertacije i diplomskog rada nije lako. Ponekad da bi stekli doktorat, ljudi napišu tezu, a drugi put napišu disertaciju, a termini se mogu zamijeniti negdje drugdje. U mjestima poput SAD-a, konvencija je da studenti koji stječu magisterij napišu tezu, a doktorski kandidati napišu disertaciju. Takve složenosti najbolje je razumjeti objašnjavanjem da je pisana produkcija doktorskog studenta općenito složenija, duža i ima nekoliko ključnih značajki.
Čitatelji iz SAD-a, kada vide termin doktorska disertacija, trebali bi je nazvati doktorskom disertacijom radi lakšeg razumijevanja. U doktorskim programima, dugotrajan napisani ili istraženi projekt ključan je za stjecanje diplome. Duljina može varirati ovisno o školskom zahtjevu, ali nije neuobičajeno da morate napisati oko 200-300 otipkanih stranica materijala. Ovaj materijal je temeljita obrada teme na neki novi način i koja sadrži originalna istraživanja kako bi se temi dodala nova znanost ili otkrilo nešto što je do sada bilo nepoznato.
Ne samo da doktorska disertacija mora biti logična, predstavljati nešto novo i pridonositi znanstvenoj temi, već mora pokazati znanje u svim sadašnjim i prošlim znanjima o tom pitanju. Potrebna je ogromna količina istraživanja, a nakon što je rad/disertacija završena, fakultet je recenzira. Student će je morati usmeno braniti postavljanjem pitanja, a rad se prihvaća tek odlukom fakulteta.
Nisu svi ljudi uspješni kada prvi put napišu disertaciju. Moraju prepisati, dodatno istražiti ili eventualno izbaciti temu i početi ispočetka. Imati pomoćnog nastavničkog savjetnika koji će vam pomoći u izradi disertacije vrlo je korisno da se to izbjegne.
Obilježja magistarskog rada, koji se ponekad zbunjujuće naziva disertacijom, različita su. Ovaj rad je obično kraći, manje od 100 stranica, i nemaju svi magistarski programi zahtjev za tezom. Teza je obično nov ili zanimljiv pristup temi koja ne zahtijeva originalno istraživanje. Ljudi koji pišu tezu moraju imati dobro znanje o svim prevladavajućim istraživanjima na njihovu temu i mogu to znanje upotrijebiti za izlaganje potkrepljujućih argumenata. Kao i doktorski rad, ljudi koji izlažu magistarski rad obično ga pregledavaju od strane profesora i moraju braniti svoj rad u javnom okruženju.
Složenost doktorskog rada ili disertacije objašnjava zašto doktorski studij može potrajati toliko dugo. Kako bi stvarno proveli originalno istraživanje, ljudi će možda morati pregledati dokumente koji su udaljeni, izraditi originalne kliničke projekte ili na druge načine provesti vrijeme stvarajući dio izvorne stipendije. Duljina i strogost potrebnog istraživanja mogu potrajati nekoliko godina da se dovrši, a nekim ljudima će trebati i četiri godine ili više nakon završetka nastave prije nego što budu u mogućnosti prezentirati uspješnu disertaciju.