Početak karijere profesora znači posvetiti se godinama školovanja. U najmanju ruku, profesor na fakultetu će zahtijevati magisterij, a najčešće je potrebna viša diploma u odabranom području da bi se steklo zvanje profesora. Često se radi o doktoratu, doktoru filozofije, ali može biti još jedna završna diploma kao što je MD ili JD, Juris Doctorate. Nakon što ljudi završe ove najviše diplome u svojoj struci, mogu početi tražiti posao profesora.
Put do profesorske karijere tako počinje s četverogodišnjim ili preddiplomskim studijem, a studenti bi trebali planirati dobiti vrlo dobre ocjene iz svog smjera i općenito visok prosjek ocjena (GPA). Većina doktorskih programa neće prihvatiti studente s manje od 3.0, a budući da programi mogu biti konkurentni, GPA će možda morati biti veći od ovog da bi se ušlo u najuglednije programe. Neposredno prije diplomiranja, od studenata bi se moglo zahtijevati i polaganje standardiziranog testiranja. U SAD-u, na primjer, studenti medicine polažu MCAT (test za upis na medicinski fakultet), a mnogi drugi studenti polažu ispit za GRE ili diplomski ispit. Postoje opći i predmetni GRE testovi, a neki studenti će morati polagati oba, iako to ovisi o zahtjevima poslijediplomske škole.
Budući da diplomski studij može biti konkurentan, također pomaže da se počne prepoznavati. Nije neuobičajeno da studenti viših razreda rade na objavljivanju ili predstavljanju radova na konferencijama. To bi svakom sveučilištu pokazalo da student već stječe kompetencije i stručnost, te da će moći nastaviti ovaj tečaj na diplomskoj razini. Osim toga, sudjelovanje na konferencijama može značiti bliski rad s prisutnim profesorima, što može rezultirati sjajnim preporukama za postdiplomske škole.
Na razini poslijediplomskih studija studenti mogu očekivati da će provesti najmanje tri godine studiranja, a realno, mnogim studentima treba oko pet godina da završe doktorski studij. Ovdje je jedna prilika koja je često dostupna studentima da podučavaju ili rade u programima pomoći u nastavi. Studentima se savjetuje da iskoriste ovu priliku, jer to pomaže u stjecanju nastavnog iskustva, koje se onda može navesti u životopisu za one koji žele karijeru profesora. Nastavna mjesta često dolaze s nekim oblikom plaće, dodatnim bonusom koji može smanjiti studentske zajmove i smanjiti iznose dugovanja nakon završetka studija.
Neki studenti započinju karijeru profesora na diplomskoj školi koju diplomiraju. Uz odličan uspjeh u školi, ponekad je moguće ponuditi posao. Drugi će morati potražiti negdje drugdje, ali svakako im mogu pomoći pisma preporuke koja potvrđuju njihove vještine i rastući popis publikacija na tom području.
Ono što se većini diplomanata neće dogoditi je da odmah dobiju posao koji nudi staž. Većina studenata će se zaposliti kao suradnik ili će možda u početku čak morati raditi kao pomoćni profesori. Mnogo ovisi o tome koliko je polje konkurentno, području u kojem osoba živi i ekonomskom statusu svake dostupne škole.
Ako ljudi ciljaju na karijeru profesora koja rezultira stažom, što je u biti jamstvo zaposlenja, najbolje je potražiti barem posao mlađeg ili izvanrednog profesora. Da bi dobili mandat, ljudi će morati biti jaki učitelji i također će morati nastaviti objavljivati; čak i s tim vještinama, mogu potrajati godine da se dobije mandat. Ponekad je lakše dobiti status na nižim ili društvenim fakultetima jer je manje naglaska na objavljivanju, ali to znači samo nastavne kolegije koji su ekvivalentni prve dvije godine fakultetske nastave.