Kaspaza 9 je inicijator u obitelji proteaze cistein asparaginske kiseline ili kaspaze. Nalazi se kod svih sisavaca, uključen je u pokretanje programirane smrti stanica. Kao inicijatorska kaspaza, djeluje tako što aktivira druge kaspaze, zvane efektorske kaspaze, stvarajući kaskadu. Efektorske kaspaze tada razgrađuju proteine u jezgri stanice, uzrokujući smrt stanice.
Stanična smrt je važan dio životnog ciklusa stanice sisavaca; stanice moraju umrijeti kako bi tijelo moglo regenerirati novije, zdravije stanice. Tijelo odlaže stanice kroz višestruke procese sustava. Proces kojim se stanice programiraju da umru naziva se apoptoza.
Funkcija kaspaze 9, iako je vrlo važna, prilično je jednostavna. Kada se apoptotska stimulacija dogodi u blizini stanica za koje je tijelo odredilo da ih treba zamijeniti, posebna vrsta proteina, nazvana citokrom, koja sadrži kaspazu 9 oslobađa se iz mitohondrija unutar stanice. Usmjeren je na jezgru stanice, gdje aktivira druge kaspaze, naime 3, 6 i 7. One počinju cijepati ključne proteine u jezgri stanice, zatvarajući je. Ove kaspaze se ponekad nazivaju proteinima krvnika zbog njihove uloge.
Zdravstveni problemi mogu se razviti ako kaspaza 9 ne funkcionira ispravno. Najčešće nuspojave neuspjeha kaspaze 9 su nekroza, prerana smrt stanica i upala. Ako ovaj inicijator djeluje prerano, može uzrokovati razne simptome uključujući bol, eroziju stanica, pa čak i smrt. Kada te kaspaze nastave ne funkcionirati tijekom duljeg vremenskog razdoblja, poznato je da se razvijaju tumori.
Liječnici mogu otkriti abnormalnu funkciju kaspaze 9 tražeći njeno jedinstveno antitijelo. Antitijelo je odgovor tijela na prodor stranog tijela i njegov pokušaj borbe protiv abnormalnosti ili infekcije. Protutijela kaspaze su vrlo specifična i ne mogu otkriti probleme s drugim kaspazama. To znači da kada medicinski stručnjak otkrije ovo specifično antitijelo, on ili ona obično može suziti uzrok problema.
Za liječenje ovih abnormalnosti, medicinski stručnjak može pacijentu ubrizgati sintetske peptide. Ovaj tretman je najučinkovitiji za odgađanje preranog oslobađanja kaspaze 9, ali također može pomoći u sprječavanju razvoja tumora povezanog s odgođenim ili neoslobađanjem kaspaze.