Glazbeni dirigenti odgovorni su za održavanje glazbenika na pravom putu tijekom nastupa. Glazbeni dirigent može imati nekoliko poslova, ovisno o veličini organizacije, ali njegov je primarni posao voditi grupu glazbenika kroz njihove glazbene nastupe koristeći ručne signale koji ukazuju na dijelove glazbe, poput takta i dinamike. Ovisno o vrsti glazbene skupine, dirigent može nositi alate koji će mu pomoći u označavanju dijelova u pjesmi, ili to može učiniti samo rukom. U nekim organizacijama glazbeni dirigent je i vođa benda. Otkucaj označava tempo ili brzinu skladbe, a dinamika je koliko glasno dio ili komad treba biti odsviran.
Obično glazbeni dirigent stoji ispred glazbenika koji nastupaju sučelice njima. Kad glazbena izvedba započne, izvođačima daje signal koji im govori kojom brzinom će se djelo odsvirati i kada početi. Općenito odbrojavaju djelomičnu ili cijelu mjeru kako bi naznačili tempo glazbenicima prije početka izvođenja djela. Kada se svira glazbeno djelo, dirigent će obično držati stabilan ritam jednom rukom dok drugom rukom pokazuje poruke glazbenicima, kao što je kada bi glazbenici trebali svirati, a kada bi trebali odsjeći duge note. Često će dirigent pokazati na glazbenika kada dođe red da svira solo.
U nekim organizacijama glazbeni dirigent je svestrani vođa benda i odgovoran je za organizaciju grupe, odabir glazbenih selekcija i dirigentsku praksu. U drugim slučajevima, dirigent može biti jednostavno dirigent, odgovoran samo za ručne signale koji održavaju ritam tijekom nastupa i vježbanja. Često, koračnica ima dva glazbena dirigenta jer to čini dirigente vidljivijima izvođačima iz drugog kuta. Glazbeni dirigent može koristiti nekoliko dirigentskih alata, uključujući palice i buzdovani, kako bi artikulirao svoje znake rukama članovima glazbene skupine.
Palica je opći naziv za bilo koju vrstu dirigentske palice, dok je buzdovan dugačak štap s teškom loptom na kraju. I buzdovani i palice mogu se vrtiti i bacati u zabavne svrhe, ali to je obično ograničeno na nastupe marširajućih bendova. U koračnicama glazbeni dirigent se često naziva bubnjarskim majorom.
Ono što dirigent nosi tijekom nastupa uvelike ovisi o vrsti glazbene organizacije kojom dirigira. Glazbeni dirigent koji vodi klasični orkestar često će se odjenuti u svečanu odjeću, poput smokinga. Dirigenti u koračnicama često nose uniforme slične ostatku orkestra, ali ponekad nose svečanu odjeću poput haljina i smokinga, prema nahođenju vođe benda. Dirigenti jazz bendova obično djeluju kao vođe svojih bendova, ali i dirigenti, pa obično diktiraju svoj stil odijevanja kao i stil odijevanja članova benda.