Topograf je stručnjak za geologiju i geografiju koji pregledava dijelove zemlje i stvara vrlo točne prikaze. On ili ona koristi sofisticiranu računalnu opremu kako bi osigurala precizna mjerenja nadmorske visine, položaja, oblika i kontura određenog područja. Mnogi topografi rade za državne i privatne istraživačke institucije na proučavanju obilježja Zemljine površine. Profesionalci također mogu biti zaposleni u naftnim korporacijama, tvrtkama za razvoj zemljišta i inženjerskim tvrtkama kako bi pružili pouzdane, praktične informacije o bušenjima i gradilištima.
Istraživački topograf provodi pažljive terenske studije kako bi mapirao planine, doline, jezera, ledenjake, pa čak i oceansko dno. On ili ona se oslanjaju na napredne tehnologije, kao što su uređaji globalnog sustava pozicioniranja (GPS), laserski nišani, radarski sustavi i kamere iz zraka. Topografi unose podatke u računalne simulacijske programe kako bi stvorili precizne 3-D prikaze reljefa. Koristeći svoja otkrića, stručnjaci mogu pratiti promjene tijekom vremena i naučiti kako su određene značajke nastale. Mnogi istraživači dijele svoje vrijeme između promatranja na terenu, istraživanja i podučavanja studenata na sveučilištima.
Neki istraživači koji imaju stručno znanje o astronomiji proučavaju površine planeta, mjeseca, zvijezda, asteroida i drugih udaljenih tijela. Koriste moćne teleskope i podatke sa satelita kako bi identificirali vrhove, doline, kratere, vulkane i mnoge druge istaknute značajke. Kada topograf ne može dobiti jasan pogled ili sliku, on ili ona i dalje mogu identificirati određena svojstva analizom sjena i orbitalnih uzoraka. Kao i druge vrste istraživačkih topografa, astrološki stručnjaci obično su zaposleni u specijaliziranim državnim institucijama, privatnim laboratorijima i sveučilištima.
Topograf također može raditi kao konzultant za tvrtke koje su specijalizirane za istraživanje nafte ili gradnju. Topografi u naftnim tvrtkama obično rade zajedno s geolozima i oceanografima kako bi GPS uređajima odredili lokaciju naftnih naslaga, izmjerili njihovu širinu i odlučili koliko pod zemljom tvrtka mora bušiti. Poduzeća za razvoj zemljišta i građevinarstvo često rade s topografima kako bi odredili najbolje metode iskopavanja mjesta i uključivanja prirodnih kontura zemljišta u projektne nacrte.
Fakultetska diploma neophodna je da biste postali topograf u većini okruženja. Većina zaposlenih stručnjaka ima najmanje diplomu iz geografije, geologije ili kartografije. Doktorska diploma često je potrebna ako pojedinac želi provoditi neovisno istraživanje ili predavati na sveučilištu. Fakultetski tečajevi topografije i usko povezanih predmeta omogućuju studentima da se upoznaju s različitim alatima i tehnikama koje se koriste u tom području. Većina novih topografa započinju svoju karijeru kao asistenti etabliranim profesionalcima kako bi stekli praktično iskustvo i izgradili svoje vjerodajnice.