Glavna uloga kirurškog asistenta je pružiti podršku kirurgu tijekom operacija. Osim toga, oni obično također imaju dužnosti koje moraju obavljati i prije i nakon operacije. Ove vrste zdravstvenih karijera idealne su za ljude koji žele biti uključeni u brigu o pacijentima tijekom operacije, ali koji ne žele posao kirurga pod visokim pritiskom.
Prije operacije, od kirurškog asistenta može se zahtijevati da postavi operacijsku dvoranu tako što će sastaviti sve instrumente koji će biti potrebni tijekom zahvata i provjeravati opremu kako bi se uvjerio da radi ispravno. Oni također mogu pomoći u pripremi pacijenata za operaciju. Konačno, također moraju pregledati proceduru i osigurati da su papirologija i dozvole dovršene.
Tijekom zahvata, kirurški asistent će blisko surađivati s kirurgom ili kirurškom medicinskom sestrom, obično radeći izravno pod nadzorom kirurga ili medicinske sestre. Tijekom zahvata imaju odgovornosti koje se odnose i na pacijenta i na kirurga. Moraju pratiti stanje pacijenta i vitalne znakove kako bi se uvjerili da se fizički nosi s operacijom, a također moraju biti pažljivi prema potrebama kirurga te mu osigurati potrebne instrumente i opremu. Ostala pomoć, kao što je rezanje šavova, pomoć pri povlačenju ili stezanju tkiva, te zatvaranje i previjanje rana, obavlja se prema potrebi i prema uputama kirurga. Kada je postupak dovršen, kirurški asistent može biti odgovoran za čišćenje opreme i osiguravanje da se operacijska soba popuni za sljedeću operaciju.
Ljudi koji rade u medicinskim karijerama kao što je ova moraju imati mješavinu osobnih i profesionalnih vještina kako bi im pomogli da se nose s vrlo zahtjevnim poslom. Kirurški asistent trebao bi imati izvrsnu ručnu spretnost, veliku pozornost na detalje i sposobnost dobrog rada čak i kada je pod pritiskom ili kada je vremena kratko. Sposobnost koncentriranja i zadržavanja usredotočenosti tijekom dugog vremenskog razdoblja također je neophodna. Kirurški asistenti bi trebali dobro raditi u timu, a biti sposobni i učinkovito raditi samostalno.
U Sjedinjenim Državama, akreditirani programi za kirurške asistente traju od deset mjeseci do dvije godine i uključuju teorijske i praktične tečajeve. Mnoge kvalifikacije kirurške asistencije imaju stroge zahtjeve, kao što je uvjet za trogodišnju ili četverogodišnju diplomu ili diplomu suradnika zajedno s radnim iskustvom. Osim stjecanja diplome, većina država zahtijeva da kirurški asistent dobije certifikat od organizacije kao što je Nacionalni odbor za kiruršku tehnologiju i kiruršku pomoć.