Poslijediplomsko obrazovanje ima široku definiciju jer obuhvaća toliko različitih stupnjeva, certifikata i vrsta učenja. Obično se odnosi na svako obrazovanje koje bi netko mogao steći nakon što je stekao preddiplomski ili preddiplomski studij. Da bi se obrazovanje smatralo poslijediplomskim, ono je u većini slučajeva povezano sa stečenom diplomom. Program vjerodajnica za podučavanje, koji može ili ne mora rezultirati magisterijem, ali rezultira certifikatom za podučavanje, smatra se poslijediplomskim obrazovanjem zbog činjenice da se obično odvija nakon što ljudi steknu preddiplomski studij. Ovaj stupanj često određuje predmete koje će učitelj predavati.
U svijetu postoji opsežna povijest poslijediplomskog obrazovanja, koja seže tisućama godina unatrag. S vremenom je način na koji se stječe ovo dodatno obrazovanje različito definiran u raznim zemljama. Danas postoje neki zajednički ciljevi poslijediplomskog obrazovanja. To može uključivati stjecanje magistarske diplome, doktorata ili stjecanje poslijediplomskog certifikata (kao što je prethodno spomenuti certifikat o podučavanju). Medicinske diplome ili studije u stvarima poput stomatologije ili prava također se smatraju poslijediplomskim obrazovanjem.
S obzirom na raznolikost ciljeva poslijediplomskog obrazovanja, ne čudi velika razlika u tome koliko je vremena potrebno za završetak obrazovanja. Doktorat će obično trajati od tri do čak sedam godina. Programi certificiranja često traju oko godinu dana. Mnogi ljudi završe magisterij za jednu do tri godine. Pravni fakultet traje tri godine, a medicinski fakultet traje tri godine, a zatim ima uvjet za dodatnu godinu obuke, iako je to drugačije u britanskom sustavu, gdje je medicinska škola dio programa preddiplomske obuke.
Brojne mogućnosti poslijediplomskog obrazovanja su konkurentne i zahtijevaju od studenata da pokažu kompetenciju na preddiplomskoj razini. Mnoge se ustanove također oslanjaju na standardizirano testiranje kako bi odlučile koje će studente upisati u svoj program, a vrsta ispita može ovisiti o vrsti obrazovanja koje se traži. Studenti koji ciljaju na medicinsku školu mogli bi polagati prijemni ispit MCAT ili Medical College, a oni koji su zainteresirani za diplomu prava polagat će LSAT ili Test za upis na pravni fakultet.
Ostali studenti polažu Graduate Record Examination (GRE), koji može biti ili opći ispit ili može biti predmetni ispit, specifičan za studentov smjer. Ne zahtijevaju svi programi standardizirano testiranje, ali se u SAD-u može reći da će mnogi studenti koji ciljaju na pravni fakultet, medicinski fakultet ili većinu doktorskih programa morati završiti jedan od ovih testova. Magistarski programi su varijabilniji u ovom zahtjevu.
Poslijediplomsko obrazovanje ima prednosti. Svakako, osoba dobiva više obuke u svom području, a postdiplomski studij može otvoriti više mogućnosti za posao i izjednačiti s većim plaćenim šansama za posao. Ponekad je diploma ili certifikat jedini način rada u određenom području; preddiplomski studij neće biti dovoljan. Ako ljudi žele biti liječnici ili učitelji, na primjer, moraju se steći diplome iz medicine ili učiteljski certifikat.
Druga strana dodatnog obrazovanja je to što je potrebno više vremena da se završi prije nego što osoba može doći na posao, a obično košta više novca. U nekim diplomskim programima studenti mogu predavati ili raditi kao znanstveni asistenti kako bi odgodili neke troškove, ali to ne vrijedi za sve programe. Ova investicija još uvijek može biti uvelike vrijedna troškova, a u okruženju u kojem su poslovi konkurentni, nastavak obrazovanja nakon stjecanja preddiplomskog studija može uvelike pomoći.