Ne postoji standardni američki kurikulum. Umjesto toga, svaka država u Sjedinjenim Državama postavlja različite standarde kurikuluma. Nadalje, svaki školski okrug unutar države može imati posebne standarde nastavnog plana i programa. Dok Ministarstvo obrazovanja SAD-a objavljuje obrazovne smjernice, ovo vladino odjeljenje nema kontrolu nad stvarnim nastavnim planom i programom kojeg se svaka država pridržava.
Nedostatak jednog američkog kurikuluma na razne načine stvara mnogo problema. Dok neke države imaju izvrsne obrazovne standarde, druge države uvelike nedostaju u obrazovnom odjelu. Osim toga, mnoge države stalno mijenjaju i mijenjaju nastavne planove i programe, što rezultira zbrkom u cijeloj državi. Međutim, škole koje tvrde da podučavaju “američki kurikulum” slijede iste osnovne smjernice prema dobi i razredu djeteta.
Osnovne škole, koje obuhvaćaju razrede vrtića do petog ili šestog razreda, uglavnom su usmjerene na društvenu interakciju. U kombinaciji s društvenim igrama i vježbama, ove škole podučavaju slova, čitanje i brojeve. Neke škole, ovisno o državi, također će podučavati jezike, umjetnost, tjelesni odgoj i znanost na ovoj razini. Nakon osnovne škole, učenici se šalju u srednju školu, koja uključuje šesti do osmi razred. Glavni problem s većinom srednjih škola u Sjedinjenim Državama je da te škole učenicima nude širok nastavni plan i program koji ih može, ali i ne mora, pripremiti za srednju školu.
Učenici srednjih škola često su podijeljeni u dvije različite kategorije: strukovne i obrazovne. Učenici koji pokazuju posebne sposobnosti za obrazovni rad često se podučavaju nizu preduvjeta za srednju školu i fakultet. Učenici koji bi bili prikladniji za strukovna zanimanja podučavaju se osnovnim strukovnim vještinama. Iako se ova vrsta podjele događa redovito, to nije slučaj u svim državama.
Srednja škola u Sjedinjenim Državama jednako je miješana kao i osnovne i srednje škole. Svaki učenik mora prikupiti ukupno 26 bodova da bi stekao diplomu srednje škole. Predmeti koji se ubrajaju u ove bodove mogu uključivati znanost, matematiku, engleski, povijest, umjetnost, tjelesni odgoj i, u nekim slučajevima, jezik. Osim toga, neki studenti se mogu upisati na napredne tečajeve koji su rezervirani za studente s izvrsnim akademskim uspjehom. Gotovo svaka škola koja slijedi američki kurikulum ocjenjuje učenike na bazi slova – slova se kreću od A do F, pri čemu je “A” najbolja moguća ocjena.
Pokušaji stvaranja pravog američkog kurikuluma bili su u prošlosti, iako se to pokazalo kao izazovan pothvat. U cijelom Sjedinjenim Državama, u bilo kojem trenutku, različiti nastavni planovi i programi se redovito testiraju. Povremeno, jedna država može pružiti privlačan obrazovni model za druge države, iako sve države ostaju odvojene u obrazovnom smislu.