Nacionalni kurikulum je skup obrazovnih standarda koje je osmislila središnja vlada za implementaciju u školama koje financira država. Primarni primjer nacionalnog kurikuluma je Ujedinjeno Kraljevstvo, gdje je sustav na snazi od 1980-ih. U Sjedinjenim Državama, Australiji i drugim zemljama diljem svijeta, pitanje nacionalnog kurikuluma predmet je povremenih žestokih rasprava; Pristaše tvrde da program može pružiti dobro procijenjenu opću bazu znanja za sve učenike, dok ga kritičari smatraju previše restriktivnim i potencijalno pristranim prema obrazovnim preferencijama autora.
Većina zemalja nema poseban nacionalni kurikulum. U Sjedinjenim Državama, državne vlade često određuju standarde učenja, iako se te smjernice ne provode striktno i dopuštaju širok raspon tumačenja pojedinih škola i nastavnika. Nacionalni standard učenja često se kritizira kao previše generaliziran i previše ograničen; Učitelji se, strahuju ljudi, ne bi smjeli baviti individualnim potrebama i interesima učenika ako bi bili prisiljeni predavati određene predmete na specifičan način.
Ipak, britanski kurikulumski program, kada se pažljivo prouči, učiteljima pruža znatnu količinu slobode da nacionalne standarde prenesu s osobnim duhom. Državni standardi postavljaju ciljeve o tome što se mora poučavati, a ne kako se to mora naučiti. Na primjer, učenici određene dobi moraju učiti književnost, ali učitelji mogu slobodno izabrati koju god knjigu preferiraju kao sredstvo podučavanja književnosti.
Nacionalni kurikulumski sustavi općenito zahtijevaju neku vrstu ocjenjivanja ili standardiziranog testiranja svakih nekoliko godina. Umjesto procjene učenikove inteligencije, primarni cilj testova ocjenjivanja je izmjeriti koliko dobro učitelj ili škola ispunjava ciljeve postavljene nastavnim planom i programom. U britanskom sustavu učenici se testiraju nekoliko puta tijekom svog obrazovanja kako bi se izmjerilo njihov napredak i uspjeh u sustavu. Niski rezultati možda neće ometati studentov napredak kroz obvezno obrazovanje, ali mogu utjecati na upis na fakultet slično kao nizak SAT ili ACT rezultat.
Treba li se nacionalni kurikulum primjenjivati u drugim zemljama predmet je stalne rasprave. Australija je izradila nekoliko verzija nastavnog plana i programa protiv raznih prosvjeda, od kojih bi jedan trebao biti implementiran 2011. U Sjedinjenim Državama, strah od socijalističkih tendencija zadržao je nacionalni kurikulum škakljivom temom. Gledajući britanski model, mnoge uznemiruje uključivanje vjeronauka, bojeći se da to ugrožava slobodu izražavanja i da će poremetiti roditeljske pokušaje specifičnog vjerskog odgoja. Da li bi kurikulum unaprijedio obrazovanje ili ne, argument je često izgubljen ispod pitanja o tome što bi se trebalo poučavati i tko bi trebao imati pravo određivati prihvatljive predmete.