Uloga glavnog znanstvenika može biti prilično izazovna ovisno o industriji u kojoj se nalazi. Obično su vrlo visoko kvalificirani i imaju veliko iskustvo u svojim područjima. Oni mogu preuzeti različite odgovornosti kao što je upravljanje timom specijaliziranih istraživača, postizanje tehničkih ciljeva i predstavljanje tvrtke ili institucije na globalnim konferencijama. Oni također pišu radove za objavljivanje u recenziranim časopisima, sudjeluju u kliničkim ispitivanjima i pomažu u objavljivanju rezultata svih istraživačkih projekata.
Osoba koja se prijavljuje za posao vodećeg znanstvenika mora imati doktorat ili višu diplomu s dokazanom stručnošću u svom području istraživanja. Moraju znati prenijeti ideju iz faze laboratorija u fazu proizvoda. Opremljen jakim međuljudskim vještinama, vještinama rješavanja problema i komunikacije, vodeći znanstvenik mora biti spreman preuzeti odgovornost komuniciranja s marketinškim, inženjerskim i kliničkim osobljem. Ako rade u korporacijama, mogu izravno izvještavati izvršne direktore.
Prvenstveno grade i vode grupe istraživača prema jasno definiranim ciljevima. U korporativnom okruženju, moraju biti sposobni razumjeti zahtjeve kupaca i razviti nove tehnologije kao odgovor. Osim što su tehnički voditelji i usmjeravaju istraživačke napore, oni također moraju razumjeti dugoročne poslovne ciljeve tvrtke i ispuniti ih. Aktivno sudjeluju u razvoju novih protokola, prikupljanju podataka i interpretaciji rezultata.
Ako vodeći znanstvenik radi na razvoju proizvoda, on ili ona sudjeluje u svakoj fazi ciklusa razvoja proizvoda. Oni mogu preuzeti više projekata i za svaki definirati opseg, tijek djelovanja i ciljeve projekta. Oni su također odgovorni za procjenu potreba tržišta i generiranje novih ideja za njihovo zadovoljenje. Osim izrade tehničke dokumentacije za investitore i kupce, oni također igraju ulogu u razvoju projekcija troškova tehnologije i procjena troškova za sve istraživačke projekte.
Neki znanstvenici će možda morati poznavati postupak prijave međunarodnih patenata i biti svjesni pitanja zaštite intelektualnog vlasništva. Moraju biti svjesni, a ponekad čak i redefinirati ukupni istraživački i razvojni program institucije ili tvrtke. Osim usmjeravanja i podrške članovima projekta, možda će također trebati pregledati i upravljati prilikama za dodjelu bespovratnih sredstava. Oni upravljaju svim vanjskim istraživačkim suradnjama i zapošljavaju ili mentoriraju nove članove tima kada je to potrebno.
Vodeći znanstvenik ima vrlo uzbudljivu ulogu jer on ili ona ostaje u tijeku s najnovijim znanstvenim dostignućima u tom području. Ne samo da mogu sudjelovati u novim istraživanjima, već također mogu usmjeravati buduće istraživačke napore. Oni procjenjuju nove strategije istraživanja proizvoda i mogu čak osmisliti nove eksperimente kako bi testirali nove ideje. Od njih se može tražiti da svoje nalaze prezentiraju na znanstvenim konferencijama ili napišu prijedloge za financiranje napora.