Istraživački asistent obično radi pod nadzorom naprednijeg kolege kako bi podržao proces prikupljanja i analize podataka. U nekim će slučajevima ti pomoćni zaposlenici sudjelovati u osmišljavanju, provedbi i evaluaciji istražnih postupaka. Takve pozicije ponekad mogu uključivati traženje pozadinskih informacija, obavljanje činovničkih zadataka, čišćenje laboratorijske opreme, postavljanje eksperimentalnih stanica i vođenje intervjua. Istraživački asistenti mogu raditi u različitim okruženjima, uključujući akademske institucije, neprofitne agencije i profitne korporacije.
Sveučilišta i druge akademske institucije mogu angažirati studente diplomskih i preddiplomskih studija za pomoć u brojnim aspektima istraživačkih programa. Studenti obično dobivaju nadoknadu stjecanjem bodova za tečaj, odricanjem od školarine, stipendijama ili izravnim plaćama. Neke pozicije su neplaćene, nudeći priliku i iskustvo kao primarnu prednost znanstvenog asistenta. Bliski radni odnosi s uglednim znanstvenicima često su visoko cijenjeni u akademskim institucijama.
Obavljanje jednostavnih činovničkih zadataka i osnovna laboratorijska priprema mogu ponuditi asistentu nekoliko prilika za promatranje i učenje od iskusnijeg istraživača. Docent ili znanstveni suradnik koji preuzima vodstvo dijela istraživačkog projekta može postaviti stvarni dizajn eksperimenta. U društvenim znanostima asistent kliničkog istraživanja može voditi intervjue ili voditi simulacije s ispitanicima. Laboratorijski asistenti mogu prati stakleno posuđe i postavljati elektroničku opremu prema protokolu. Aktivnosti poput ovih mogu se odvijati u različitim oblicima u jednoj velikoj neprofitnoj agenciji kao što je zdravstvena organizacija.
Neke korporacije zapošljavaju diplomante s iskustvom u kemiji, biologiji i općoj znanosti kako bi pomogli u razvoju novih proizvoda ili usluga. Tvrtke s interesima za inženjering, informacijsku tehnologiju (IT) i inovativni dizajn često će upravljati objektima za istraživanje i razvoj. Ovi objekti mogu zaposliti usluge istraživača za javnu komunikaciju, pohranu i organizaciju zapisa, testiranje proizvoda i opće poslove održavanja.
U svim postavkama postoje slučajevi kada su potrebni visoko specijalizirani zadaci. U drugim slučajevima, tražene dužnosti mogu spadati u određene kategorije. U području komunikacije, znanstveni asistent može uređivati protokole i dokumentaciju, dobivati obrasce za pristanak, osmišljavati upitnike, kontaktirati sudionike, pisati priopćenja za javnost, pripremati sažetke početnih nalaza i održavati usmena izlaganja zainteresiranim skupinama.
Druga kategorija zadataka uključuje upravljanje podacima. Podređeni bi eventualno mogao pripremati tablice i grafikone, kreirati i manipulirati bazama podataka, kodirati podatke i unositi podatke u računalne simulacije ili programe. Istraživačka potpora ponekad može uključivati različite uobičajene činovničke zadatke. Mlađi suradnik može upućivati i primati telefonske pozive, odgovarati na e-poštu, pripremati kopije za distribuciju, planirati korištenje laboratorija i opreme i arhivirati podatke za pohranu u tiskanom obliku.
Određene osobne kvalitete obično se smatraju vrijednima u istraživačkom asistentu. Često je poželjno imati sposobnost očuvanja povjerljivosti i dobre suradnje dok primate upute od drugih. Računalne vještine su sve češće tražene. Potencijalni poslodavci u području istraživanja dosljedno spominju motivaciju, veliku pozornost na detalje i snažnu želju za točnošću.