Vilinski škampi su obitelj od oko 300 vrsta malih slatkovodnih rakova. Većina vilinskih škampa živi u proljetnim bazenima, koji su privremeni ili sezonski bazeni koji se često formiraju na travnjacima. Ove male životinje imaju kratak životni vijek, obično prežive samo tri ili četiri mjeseca, ovisno o tome koliko dugo traju njihova vodena staništa.
Većina ovih rakova dugačka je 0.5-1.5 inča (1.27-3.81 cm), ali neke vrste mogu narasti i do 3 cm. Ženke su obično veće od mužjaka. Vilinske škampe mogu se razmnožavati i spolno i partogeno, tako da u populacijama vilinskih škampa obično ima više ženki nego mužjaka.
Mnoge vrste su prozirne, a druge su sive ili plave. Neke vrste mogu čak biti crvene ili narančaste boje, ovisno o njihovoj prehrani. Većina vilinskih škampa živi na algama, cilijatima, protozoama i bakterijama, kao i na organskim ostacima poput raspadajućih biljnih ili životinjskih tvari.
Ovi naopako okrenuti plivači imaju izduženo tijelo i 11 pari spljoštenih plivačkih nogu. Njihove složene oči rastu iz peteljki, a imaju dva para antena. Kreću se mašući prednjim i stražnjim nogama u pokretu udaranja.
Mužjak vilinske škampe koristi poseban set antena nalik kliještima kako bi uhvatio ženku i privukao je k sebi. Stvarni proces parenja traje samo nekoliko trenutaka, ali mužjak i ženka vilinskog škampa obično ostaju vezani jedan za drugoga nekoliko dana. Mužjak umire ubrzo nakon parenja.
Ženka vilinskog škampa nosi 10-150 živih jaja u specijaliziranoj vrećici za leglo na svom trbuhu. Jaja na kraju padaju na tlo na dnu bazena. Jaja koja se polažu tijekom zime često se osuše kada voda u ribnjaku ispari. Njihove debele ljuske omogućuju im da izdrže sušna razdoblja i izlegu se kada se voda ponovno pojavi.
Ostala jaja imaju tanku ljusku i izlegu se tijekom ljeta. Veća je vjerojatnost da će ženke položiti ova jaja ako postoji ograničen broj mužjaka vilinskih škampa u proljetnom bazenu. Ova ljetna jaja izlegu se brže od zimskih jaja i mogu dostići zrelost za nešto više od dva tjedna.
Mlade vilinske škampe razvijaju se kroz niz stadija ili stadija nimfa. Razvijaju nove segmente na svom tijelu svaki put kad se linjaju, a odraslu dob dostižu kada dostignu 20 segmenata. Nakon sazrijevanja u odrasle osobe, pare se i nastavljaju životni ciklus.