Tercijarno obrazovanje obično se odnosi na bilo koju vrstu obrazovanja koju će osoba proći nakon završetka srednjeg obrazovanja. Postoji niz specifičnih pojmova za različite vrste tercijarnog obrazovanja, koji se često koriste regionalno u različitim zemljama. U SAD-u se, na primjer, ova vrsta obrazovanja često naziva visokim obrazovanjem i može se naći na fakultetima, sveučilištima i tehničkim školama. Velika Britanija dijeli tercijarno obrazovanje u dva odvojena oblika, pri čemu se daljnje obrazovanje odnosi na tehničke škole i slične vrste obrazovanja, a visoko obrazovanje rezervirano je za sveučilišta.
Općenito, pojam tercijarno obrazovanje obično se odnosi na bilo koju vrstu neobveznog obrazovanja koje se može dobiti nakon što student uspješno završi svoje srednje obrazovanje. Obvezno obrazovanje, što će reći obrazovanje koje se traži od mladih u mnogim zemljama, općenito se dijeli na osnovno i srednje obrazovanje. U SAD-u se, na primjer, ovo obvezno obrazovanje obično smatra školskim godinama od vrtića do 12. razreda, iako nakon što osoba postane dovoljno dobna, od nje se ne traži da završi ovo obrazovanje. Osnovno obrazovanje u SAD-u sastoji se od vrtića do šestog razreda, dok se srednje obrazovanje odnosi na sedmi do 12. razred.
Nakon završenog osnovnog i srednjeg obrazovanja, osoba može steći tercijarno obrazovanje u školi koje nije obavezno, ali može biti potrebno za različite karijere. To obično uključuje pohađanje nastave koje nudi koledž, sveučilište, tehnička škola ili slična institucija, a ova nastava može biti znatno teža od onoga što se nudi na nižim razinama obrazovanja. Poteškoća ovih sati često se povećava sa svakim semestrom koji prolazi, kao i uski fokus i specijalizacija nastave koja se nudi studentima. Tercijarno obrazovanje obično nastoji osigurati studentima široko razumijevanje mnogih predmeta, uz opsežno i duboko razumijevanje određenog područja studija.
Dok se u SAD-u tercijarno obrazovanje obično ne dijeli na različite vrste, u drugim zemljama to nije slučaj. U Ujedinjenom Kraljevstvu, na primjer, tercijarno obrazovanje se naziva ili daljnje obrazovanje ili visoko obrazovanje. Daljnje obrazovanje obično se bavi tehničkim učenjem i vještinama zapošljavanja općenito. Ove vrste nastave mogu se koristiti za ulazak u određeno zanimanje ili mogu pripremiti osobu za daljnji studij u visokom obrazovanju.
Visoko obrazovanje, s druge strane, općenito se odnosi na širok raspon učenja koje se odvija na fakultetima i sveučilištima. Iako se pojmovi obično ne koriste u ovom značenju u SAD-u, još uvijek postoji nešto od ideološke odvojenosti između ovih tipova škola. Neki ljudi vide jednu vrstu učenja kao superiornu u odnosu na drugu, ali zapravo studentima samo nude priliku da nauče različite skupove vještina i pripreme se za različite vrste karijera.