Postoje dvije poznate upotrebe termina profesionalni student. U jednom smislu, profesionalni student može biti osoba u školi koja pohađa diplomu, obično na diplomskoj razini koja vodi do određene profesije. Na primjer, ljudi na medicinskom fakultetu, pravnom fakultetu ili oni koji se školuju za medicinske sestre su profesionalni studenti.
Češće se izraz koristi u žargonu za označavanje učenika koji nastavljaju ostati u školi, daleko nakon četvrte godine, kada bi se očekivalo da većina studenata diplomira. Umjesto da pređu na postdiplomski studij, stručni studenti mogu ostati na višim razinama nekoliko godina i mogu se nazvati superseniorima. Uglavnom još nisu diplomirali jer nisu ispunili jedan ili više uvjeta za diplomu.
Takva situacija može se dogoditi ako student odluči promijeniti svoj smjer na trećoj ili četvrtoj godini fakulteta. Promjena smjera i primanje u drugu “školu” na sveučilištu može značiti pohađanje mnogo više nastave i obuke. To bi moglo produžiti školski život učenika za još dvije do tri godine. Stručni student može uzeti dodatnu godinu izbornih predmeta kako bi stekao bolje znanje u svom području.
Ponekad, budući da je fakultet skup, ljudi će nastaviti pohađati barem poluvrijeme kako bi mogli odgoditi svoje studentske zajmove. Student koji radi, ali i dalje pohađa dva razreda u semestru, može odgoditi mnoge studentske zajmove i u nekim slučajevima obračunavanje kamata. Možda je daleko jeftinije nastaviti pohađati fakultet nego pokušati otplatiti velike kredite. Naravno, ako osoba nastavi dobivati kredite, a nastavlja pohađati fakultet kao profesionalni student, problem otplate kredita samo nastaje.
Profesionalnom studentu također može trebati dosta vremena za završnu diplomu ako on ili ona pokušava ispuniti dvostruke ili trostruke smjerove u školi. Zahtjevi za juniore i seniore za svaki smjer općenito obuhvaćaju oko 70-90% nastave koje pohađaju juniori i seniori, i jednostavno možda neće biti vremena za ispunjavanje uvjeta za više od jednog smjera u dvije godine višeg razreda. Četverogodišnja fakultetska diploma s nekoliko smjerova može potrajati četiri do šest godina rada više klase kako bi se završila diploma.
Povremeno je stručni student osoba koja ne želi napustiti sveučilišnu sredinu. Umjesto ispunjavanja uvjeta za maturu mogu pohađati razne nepovezane predmete. Možda im se sviđa intelektualna stimulacija sveučilišnog okruženja i ne žele je ostaviti profesionalnom svijetu. To može stvoriti probleme sveučilištima, budući da se od studenata očekuje da nakon četiri do pet godina rada pređu s fakulteta. Boravak na fakultetu stvara probleme za dolazeće studente jer ispunjava razredni prostor za druge koji su zainteresirani ispuniti svoje zahtjeve i potom krenuti dalje.
Neki fakulteti pokušavaju zaustaviti profesionalnog studenta posljednjeg tipa postavljanjem vremenskih ograničenja na pohađanje fakulteta ili na vrijeme dopušteno za diplomiranje. Pravi majstor ostanka na sveučilištu može ili promijeniti smjer u ovom trenutku ili promijeniti fakultet kako bi nastavio biti profesionalni student.