Acritarchs su misteriozni mikrofosili pronađeni u velikim količinama u slojevima koji datiraju od prije 2.1 milijarde do 400 milijuna godina. Za referencu, složeni višestanični organizmi pojavili su se prije oko 600 milijuna godina, ali zapravo nisu uzletjeli sve do “kambrijske eksplozije” prije nekih 540 milijuna godina. U osnovi, svaki mali, otporan na raspadanje, netopiv u kiselinama komadić organskog materijala iz slojeva proterozoika (prije 2500 – 542 milijuna godina) kategorizira se kao akritarh. Većina akritarha se tumači kao fosilizirani ostaci mirujućih cista zelenih algi ili drugih eukariota (organizama složenih stanica), nastalih kada je organizam nekako pod prisilom i treba neko vrijeme ući u hibernaciju. U slučaju ovih fosila, pokazalo se da je “neko vrijeme” zauvijek. Neki akritarhi mogu biti i rani embriji.
Akritarhi su važni za proučavanje rane povijesti života na Zemlji jer su među jedinim fosilima koji datiraju prije Edijakarskog razdoblja (koje je počelo prije 635 milijuna godina), kada se pretpostavlja da je jedini život na Zemlji bio jednostanični. Akritarsi su po definiciji sve što su zapravo ostavili iza sebe. Akritarhije su uglavnom ostaci eukariotskih organizama, a ne bakterija, kojih je oko deset puta manje.
Prvi poznati akritarh, Grypania, pojavljuje se u fosilnim zapisima prije oko 2.1 milijardu godina. Ti sićušni fosili u obliku cijevi među najstarijim su poznatim, a neki od njih dostižu veličinu jednog centimetra, kolosalni za vrijeme kada je prosječni organizam bio oko 10,000 – 1,000,000 puta manji. Postoji nesigurnost oko toga je li Grypania bila velika bakterija, kolonija bakterija ili rana alga (eukariot), ali zbog njezine veličine i dosljednog oblika većina paleontologa je označila kao alge.
Osim Grypanije, većina najranijih akritarha je jednostavna i sferična. Snažni mikroskopi učinili su malo da otkriju svoje tajne, budući da je većina organizacija nano razmjera izgubljena tijekom stotina milijuna godina. Prije 2 do 1 milijardu godina povećava se raznolikost akritarha, a primjeri se nalaze s raznim površinskim ukrasima, kao što su mjehurići u obliku lukovice, šiljci (koji bi odbijali grabežljivce), trokutasti, s lijevkastim vrhom ili izbočine poput dlaka, i druge značajke. Ovi akritarsi daju neke od najranijih dokaza o postojanju grabežljivaca i raznolikosti ranog života eukariota.