Akademski esej je spis koji se bavi akademskim problemom ili pitanjem o temama kao što su znanost ili književnost. Obično se pridržava prihvaćenog tona i svrhe i obično se piše kao dio završetka diplome ili kvalifikacije. Akademski eseji su formalna djela i obično imaju oblik argumenta, s kratkim uvodom, nizom točaka koje se bave pitanjem i čine logičan argument, te zaključkom koji povezuje sadržaj rada. Akademski eseji također koriste izvore, koji mogu uključivati knjige, časopise i internet; općenito, ove reference moraju biti navedene na dnu eseja u skladu s relevantnim stilom referenciranja.
Obično je akademski esej formalnog tona i ima za cilj da se pozabavi određenim pitanjem ili argumentira određenu točku s obzirom na ideje i radove akademika. Kao formalno pisanje, esej bi trebao biti jasan, s dobrom gramatikom i sažetim objašnjenjima. Na primjer, više kolokvijalni stil koji koristi riječi “i” ili “ali” za početak rečenice smatrao bi se neformalnim pisanjem. Osim toga, svaki dio akademskog eseja trebao bi biti svrsishodan, bilo da se odnosi na pitanje postavljeno na početku, ili podupire točku koja se na to odnosi.
Svaki od odlomaka u akademskom eseju trebao bi glatko prijeći u sljedeći i zajedno raditi na formiranju argumenta. Na primjer, jedan odlomak može sadržavati deklarativne izjave, a sljedeći može razraditi obrazloženje i povijest iza ove izjave. Svaki odlomak trebao bi izgraditi argument.
Drugi ključni element u akademskom eseju su reference i citati. Akademski eseji imaju za cilj prenijeti autoritet na tu temu, a to se čini učinkovitije kada pisac predstavlja pozadinsko istraživanje kako bi ojačao svoje argumente. Citiranje cijenjenih znanstvenika pomaže u legitimiziranju argumenta. Svaka točka navedena u odlomcima idealno bi trebala biti potkrijepljena istraživanjem. U akademskim esejima, izvori koji se koriste za istraživanje obično su ili fusnoti na dnu svake stranice ili navedeni u odjeljku referenci na kraju eseja.