Doktorat filozofije (PhD) obično se dodjeljuje na kraju opsežnog rada i istraživanja koje obično kulminira pisanjem, prezentacijom i obranom doktorske disertacije. Ovo je dokument koji predstavlja opširno istražen problem ili ideju, a zatim pomno ispituje to pitanje i u konačnici nudi rješenje problema ili novi način promišljanja problema. Doktorsku disertaciju obično priprema netko tko ide na doktorat u bilo kojem području, a specifično područje koje je osoba proučavala često će ukazivati na oblik disertacije, kao i na funkciju djela.
Ponekad se naziva i tezom, doktorska disertacija obično djeluje kao konačni rad neke osobe kao studenta i prolaz za tu osobu u profesionalni svijet. Može doći do neke potencijalne zabune kada se koriste pojmovi teza i disertacija jer su u nekim područjima međusobno zamjenjivi. U ostalim područjima teza je za poddoktorski rad, dok se disertacija odnosi na doktorski rad. U drugim područjima, teza se koristi za doktorski rad, a disertacija se koristi za upućivanje na poddoktorski rad. Doktorska disertacija, međutim, obično se odnosi na posao obavljen da bi se dobio doktorat i završilo formalno obrazovanje osobe u određenom području.
Za ljude koji studiraju znanstvena područja, doktorska disertacija je vrlo važna kao sredstvo prezentiranja njihovih ideja i često može uspostaviti njihov početni ugled u tom području. Znanstvene disertacije često imaju oblik ispitivanja problema i zatim predlaganja rješenja problema ili demonstriranja istraživanja i razumijevanja koje bolje pojašnjava problem. Ovo može biti očiti problem stvarnog svijeta ili teorijski problem koji muči druge koji rade u određenom području znanosti. Doktorska disertacija koju prezentira netko tko studira umjetnost češće bi imala oblik novog načina gledanja na umjetničko djelo, kao što je kritika književnog teksta s novim pogledom na djelo.
Student može godinama raditi na svojoj doktorskoj disertaciji, a završni rad često ima stotine stranica. Većina škola navodi stilske preferencije koje studenti disertacije trebaju slijediti, a savjetnik će obično raditi s učenikom kako bi mu pokušao pomoći da izradi najbolju moguću disertaciju. Konačna doktorska disertacija se zatim daje odboru recenzenata, obično stručnjacima u tom području i profesorima, koji čitaju rad i utvrđuju njegovu vrijednost. Student će tada morati prezentirati svoj rad pred odborom tijekom usmenog pregleda i obrane svojih ideja, prije nego što konačno dobije doktorat.