Ribozim je molekula ribonukleinske kiseline (RNA) koja ima sposobnost da djeluje kao katalizator u kemijskoj reakciji. Pojam ribozim je skraćenica od enzima ribonukleinske kiseline. Prije nego što su ribozimi otkriveni 1980-ih, smatralo se da samo proteini mogu djelovati kao enzimi i katalizirati reakcije. Sada je poznato da ribozimi također sudjeluju u mnogim važnim intracelularnim funkcijama i mogu imati terapeutsku primjenu zbog svoje sposobnosti cijepanja RNA. Ribozimi se mogu umjetno sintetizirati kao i prirodno proizvesti.
Glavna funkcija ribozima je cijepanje fosfodiesterskih veza ciljnih RNA molekula hidrolizom. Fosfodiesterske veze su kovalentne veze koje povezuju nukleotide u RNA i DNA zajedno, tvoreći okosnicu molekule. Hidroliza uključuje dodavanje molekule vode, što ima učinak otapanja veza. Ribozimi koriste hidrolizu za cijepanje drugih molekula RNA ili sebe, ponekad također ligirajući ili povezujući dvije podijeljene RNA molekule zajedno u procesu koji se naziva spajanje.
Proučavanje spajanja RNA u jednostaničnom organizmu Tetrahymena thermophila dovelo je do otkrića ribozima početkom 1980-ih. Thomas Cech, profesor na Sveučilištu Colorado u SAD-u, otkrio je da se RNA u ovom organizmu može i rezati i ligirati u odsutnosti bilo kakvog proteina koji katalizira. Cech i profesor sa Sveučilišta Yale Sidney Altman nagrađeni su 1989. Nobelovom nagradom za kemiju za svoja istraživanja ribozima.
Osim spajanja, ribozimi kataliziraju sastavljanje aminokiselina u proteine tijekom procesa translacije. Translacija se događa kada se genetske informacije u glasničkoj RNA (mRNA) dekodiraju u slijed aminokiselina kroz aktivnost ribosoma. Ribosomska RNA (rRNA), glavna komponenta ribosoma, stoga se također može smatrati ribozimom.
Postoje mnoge različite vrste ribozima koji su proučavani u njihovom prirodnom stanju. Dva od njih, ribozim ukosnice i ribozim čekićarke, nalaze se u satelitskim RNA u biljnim virusima. Ribozimi čekićarne glave modificirani su u laboratoriju za upotrebu kao sredstva za cijepanje RNA.
Vjeruje se da modificirani ribozimi čekića mogu imati kliničku primjenu u genskoj terapiji. Sposobnost cijepanja RNA može pomoći u borbi protiv retrovirusa, budući da se retrovirusi oslanjaju na RNA genom za duplikaciju u stanici domaćinu. Istraživači su također razvili potpuno sintetičke ribozime za slične medicinske primjene. Modificirani ribozimi čekićara i sintetski ribozimi istražuju se posebno kao terapijske opcije za liječenje virusa humane imunodeficijencije (HIV).