Međunarodna arbitraža se vrti oko iskorištavanja prednosti razlika u cijenama između robe i vrijednosnih papira u različitim zemljama. Iako je ovo uobičajena praksa među mnogim vrstama ulagača, arbitraža se odvaja jer se kupnja i prodaja događaju gotovo istovremeno. Kada broker kupuje artikl na jednom tržištu, on isti artikl prodaje na drugom tržištu. Međunarodna arbitraža naširoko se smatra ulaganjem bez rizika, budući da se početna kupnja ne događa osim ako je profit odmah dostupan.
Ova metoda ulaganja oslanja se na više tržišta na vrlo različitim lokacijama. Iako je većina investicijskih tržišta povezana računalom, to ne sprječava da se male razlike pojavljuju u sustavu. Roba s velikim prometom, poput monetarnih ulaganja, često će imati male skokove u jednom području, ali ne i u drugim. Ovaj porast će se prenijeti kroz sustav, ali će često stvoriti mali balon na izvornom tržištu. Ovaj mjehur će uzrokovati da dobro ima višu ili nižu vrijednost nego drugdje.
Međunarodna arbitraža slijedi prilično jednostavan proces, ali ono što joj nedostaje u složenosti ona nadoknađuje vremenskim rasporedom. U tipičnoj arbitražnoj situaciji, investitor prati jedno dobro na više tržišta. Kada vide da se određena dionica, roba ili monetarna obveznica prodaje po različitoj stopi na jednom tržištu, kupuju je po nižoj cijeni. Investitor se tada okreće tržištu na kojem prodaje više i prodaje ga. Razlika na dva tržišta je čisti profit.
Budući da se međunarodna arbitraža oslanja na kupnju i prodaju u gotovo isto vrijeme, ovaj proces se povećao kako računala i tehnologija omogućuju trenutnu komunikaciju. Kada investitor uoči neravnotežu na tržištu, mora djelovati neposredno prije nego što se ono zatvori. To zahtijeva gotovo trenutnu kupnju i prodaju, nešto što je bilo nemoguće prije nego što su komunikacijski sustavi postali globalni.
Iako se međunarodna arbitraža čini kao vrsta ulaganja bez neuspjeha, postoji mali element rizika. Cijeli se sustav usredotočuje na brzinu komunikacije između kupca i prodavatelja. Ako bilo koji dio komunikacijskog lanca posustane ili zaostaje, prodavatelj možda neće kapitalizirati odgovarajuću cijenu. Budući da su tržišne neravnoteže često vrlo kratkotrajne, čak i nekoliko sekundi moglo bi poremetiti prodaju.
To je dodatno pojačano učinkom koji investitor ima na vlastito tržište. Kada investitor kupi robu niže vrijednosti, to automatski počinje podizati cijenu kupljenog dobra. Ova promjena počinje se kretati kroz sustav, mijenjajući cijene kako investitor pokušava prodati. Kako bi kontrolirao prodaju robe, investitor mora biti ispred vlastitog utjecaja.