“Program ulaganja visokog prinosa” pojam je koji se može koristiti i kao promotivna fraza i kao kritika. Iz promotivne perspektive, to se jednostavno može odnositi na strategiju ulaganja koja favorizira visoke rizike u nadi da će postići visoke povrate. Češće je, međutim, “program ulaganja s visokim prinosom” negativan način opisivanja investicijskih shema koje su u najboljem slučaju loše osmišljene i neodržive, au najgorem lažne.
Teoretski, investicijski program s visokim prinosom mogao bi jednostavno biti skup ulaganja napravljenih sa strategijom jurnjave visokog rasta, na primjer kroz promjenjive dionice ili kroz obveznice koje plaćaju visoku kamatnu stopu, ali se procjenjuju da su osjetljive na neispunjavanje obveza. Ova vrsta ulaganja uvijek nosi veći rizik. Takva strategija bi stoga zahtijevala ne samo mnogo novca za ulaganje, dopuštajući više mogućnosti za odabir uspješnog ulaganja uz apsorbiranje gubitaka, već i spremnost da se prihvate gubici ako se dogode.
U praksi, nije mudro da financijski savjetnici, upravitelji fondova i drugi trgovci financijskim uslugama koriste izraz “program ulaganja s visokim prinosom”. To je zato što je izraz toliko snažno povezan s prijevarama da sam po sebi nosi negativne konotacije. Oni koji pokušaju vratiti izraz za upotrebu u legitimnom kontekstu vjerojatno će se suočiti s izgubljenom bitkom.
Negativna uporaba visokoprinosnih investicijskih programa pokriva širok raspon prijevara, od kojih su većina varijante Ponzi sheme. Takve sheme tvrde da ulažu novac kupaca i jamče visok povrat. U stvarnosti, povrat koji se isplaćuje ne dolazi od ulaganja, već radije od novca prikupljenog od novih ulagača za plaćanje postojećih ulagača – s tim da operateri sheme naravno uzimaju dio novca. Kao i kod svake piramidalne sheme, ovo ima inherentno ograničenje. U nekom trenutku, novi zaposlenici presahnu, što znači da shema propada, ostavljajući postojeće ulagače izvan džepa.
Općenito, naziv “program ulaganja s visokim prinosom” koristi se za sheme koje tvrde da pružaju povrat koji je dramatično veći od onog koji nude čak i uspješni operateri legitimnih ulaganja. Navedene brojke su stoga i figurativno i doslovno predobre da bi bile istinite. Nisu svi Ponzijevi ili piramidalni planovi klasificirani kao investicijski programi s visokim prinosom, jer neki nude povrate koji su barem vjerojatni, čak i ako je navodno jamstvo razine povrata inherentno lažno.