Financijski derivati su investicijski instrumenti koji ulagaču omogućuju da ima koristi od kretanja cijene određenog vrijednosnog papira, a da odmah ne dobije vlasništvo nad vrijednosnim papirom. Na taj se način investitor može uključiti s vrijednosnim papirom po nižoj cijeni od one koju bi koštala njegova izravna kupnja. Dvije najčešće vrste financijskih derivata su opcije, koje ulagaču dopuštaju priliku kupiti ili prodati temeljni vrijednosni papir, i futuresi, koji obvezuju nositelja ugovora da kupi temeljni vrijednosni papir. Derivati se također razlikuju po vrstama vrijednosnih papira, koje mogu uključivati dionice, obveznice, robu i strane valute koje su temelj ugovora.
Da bi se uključio u neke od tvrtki koje dominiraju na burzi, investitor često mora uložiti veliku količinu novca. Takvo ulaganje često može potrajati dugo da se ostvari, što znači da ulagačeva imovina i likvidnost možda neće biti odmah pogođeni. Financijski derivati pružaju priliku ulagačima da budu izloženi takvim dionicama i drugoj skupoj imovini uz djelić cijene i uz mnogo veću fleksibilnost. Ugovori se nazivaju derivati jer svoju vrijednost izvode iz učinka ove temeljne imovine.
Opcije su među najpopularnijim od svih financijskih derivata, pogotovo jer mnogi poslodavci poslodavcima nude opcije na dionice. Ugovor o osnovnoj dioničkoj opciji daje vlasniku pravo ili kupiti, s opcijom poziva, ili prodati, uz put opciju, 100 dionica po cijeni poznatoj kao udarna cijena. Ako kupac opcije, koji mora platiti cijenu za posjedovanje ugovora, može predvidjeti kretanje cijene dionice, može imati koristi od razlike između cijene izvršenja i eventualne cijene dionice.
Futures su financijski derivati slični opcijama po tome što jedna strana može kupiti neku temeljnu imovinu u nekom trenutku u budućnosti po unaprijed određenoj cijeni. Međutim, razlikuju se od opcija po tome što kupac mora kupiti temeljnu imovinu u vrijeme i cijenu koja je navedena u ugovoru. Za sam terminski ugovor ne plaća se premija, što ga također čini drugačijim od ugovora o opcijama.
Važno je napomenuti da dionice nisu jedina temeljna imovina koja se koristi u financijskim derivatima. Gotovo sve što ima neku vrstu vrijednosti koja se može povećati ili smanjiti tijekom vremena može se koristiti u ugovoru o izvedenicama. Na primjer, robe poput zlata ili srebra često su temelj terminskih ugovora. Strane valute, koje mogu rasti ili smanjiti vrijednost u usporedbi jedna s drugom, također su popularna imovina koju ulagači koriste u terminskim ugovorima.