Terminska cijena odnosi se na cijenu koju su dogovorili prodavatelj i kupac imovine, kao što su dionice, roba ili valuta, za transakciju koja će se dogoditi na određeni datum u budućnosti. Dvije strane u terminskom ugovoru privatno pregovaraju o uvjetima i potpisuju ugovor bez prolaska kroz razmjenu. Prilikom potpisivanja terminskog ugovora, novac ne mijenja vlasnika.
U terminskom ugovoru prodavatelj bi trebao dobiti naknadu što drži imovinu za kupca umjesto da je ulaže ili koristi u neku drugu isplativiju svrhu. Terminska cijena, stoga, mora biti barem trenutna cijena imovine plus kamate koje bi ona prikupila ako se nalazi u nerizičnom investicijskom instrumentu, kao što je bankovni štedni račun ili oročeni depozit. Ovaj standard proizlazi iz ideje da kupac mora podići zajam i platiti kamatu, da bi sada kupio imovinu po trenutnoj cijeni bez početnih izdataka.
Terminska cijena također mora uzeti u obzir prodavateljev trošak prijenosa, koji se odnosi na troškove i koristi čuvanja i skladištenja imovine. U slučaju robe kao što je zlato, kupac mora prodavaču nadoknaditi troškove skladištenja. Trošak prijenosa također može biti negativan, što znači da prodavatelj ima koristi od zadržavanja imovine. Na primjer, prodavatelj bi mogao dobiti kamate od valute, zaraditi dividende od dionica ili biti zaštićen od nestašica u slučaju nafte ili drugih goriva.
Potpisivanje terminskog ugovora znači ulazak u igru s nultom sumom, u kojoj je iznos osvojenog ili izgubljenog novca uvijek jednak. Na primjer, ako je terminska cijena 50 USD, a ispostavi se da je tržišna cijena 55 USD na navedeni datum, prodavatelj mora dostaviti artikl za 50 USD. U ovom slučaju prodavač gubi 5 USD, što je isti iznos novca koji kupac u biti dobiva.
Ulagači i špekulanti mogu koristiti terminske ugovore kako bi imali koristi od fluktuacija cijena. Terminski ugovori također mogu pomoći osobi ili tvrtki u zaštiti od rizika koji proizlaze iz fluktuacija cijena. Na primjer, multinacionalna tvrtka koja brine o fluktuacijama tečaja može koristiti terminski ugovor kako bi zaključala tečaj i zaštitila se od nepovoljnih fluktuacija. Neće imati koristi od povoljnih fluktuacija tečaja, ali to ne bi smjelo biti u fokusu tvrtke čija glavna djelatnost nisu tečajne špekulacije.