Teorija društvenog izbora je niz metoda koje se koriste za stvaranje savršeno prosječnog pojedinca da vidi kako bi prosječna osoba reagirala u nekoj situaciji. Osnovna premisa teorije društvenog izbora je da će osoba učiniti sve što može da poboljša svoju situaciju i izbjegne okolnosti koje će joj umanjiti situaciju. Kako bi se odredilo kako će pojedinac reagirati, proučavana grupa se raščlani na glavne motive. Prosječne motivacije među svima u grupi prikupljaju se i pridružuju jednom pojedinačnom agregatu. Ova hipotetska osoba je osnova testiranja.
U stvarnosti, struktura teorije društvenog izbora nadilazi ‘uzmi dobro i ostavi loše’. Na mnoge aspekte ljudskog donošenja odluka utječu složeni čimbenici koje donositelj izbora niti ne prepoznaje. Neki od ovih čimbenika su potpuno proizvoljni, kao što je odabir jednog automobila u odnosu na drugi jer birač preferira boju zaslona odabranog automobila. Odabiru je svejedno da bi još jedan automobil mogao biti dostupan u istoj nijansi, jer je izbor već postavljen u njezinoj glavi.
Ostale odluke su manje proizvoljne, ali ništa manje tajanstvene za tvorca testova. Na primjer, osoba može odabrati jedan predmet umjesto drugog jednostavno zato što ga podsjeća na nekoga važnog u njegovom životu. To ne daje jednom objektu superiornost drugom ni u jednoj situaciji osim u situaciji birača. U ovom slučaju, birač možda nije ni svjestan zašto ga objekt privlači.
Druga uobičajena poteškoća izbora koju teorija društvenog izbora pokušava riješiti je rizik. Iako osoba može smatrati da je jedan izbor loš, drugi može vidjeti priliku u njemu. Razlika između te dvije procjene je faktor rizika izbora. Neki ljudi su spremni preuzeti veće rizike kako bi postigli veće ciljeve od drugih. U tradicionalnom testiranju, ovaj čimbenik je teško odrediti.
Kako bi se suzbile ove vanjske odluke, teorija društvenog izbora diktira izgradnju agregatne osobnosti. Skupina ljudi se okuplja i traži odgovore na određena pitanja. Ovi odgovori mogu sadržavati iste čudne i nepredvidive odluke uobičajene u bilo kojem obliku ispitivanja, ali ti odgovori na artefakte imaju mali utjecaj na cjelokupni proces.
Istraživači teorije društvenog izbora uzimaju ove odgovore i kombiniraju ih u jedno hipotetsko biće. Ova osoba je kombinacija svih ljudi koji su bili ispitani. U vrlo jednostavnom primjeru, ako je 10 ljudi zamoljeno da odaberu koji od dva automobila im se sviđa, a devet odabere jedan, a jedan odabere drugi jer im se sviđa boja, tada bi ukupna osoba imala 90% šanse da odabere prvi automobil i 10% šanse za drugi. Ti se podaci zatim koriste u simulacijama kako bi se odredilo koliko često će se donositi određeni izbori.