Sharpeov omjer je vrlo jednostavna mjera za procjenu koristi od ulaganja. Cilj mu je izračunati višak povrata, što je povrat koji se postiže iznad i iznad onoga koji bi se postigao jednostavnim praćenjem tržišta u cjelini. Taj se prinos tada razmatra u smislu rizika koji je bio uključen. Iako je jednostavnost Sharpeovog omjera njegova glavna prednost, može biti i slabost.
Netko tko analizira ulaganje često će koristiti Sharpeov omjer za procjenu rizika naspram povrata. Ravnoteža između potencijalnog ili očekivanog povrata ulaganja i rizika da će stvarni povrat biti niži, ili čak negativan, glavni je čimbenik u većini odluka o ulaganju. Kako bi ova procjena bila ispravna, povrat je potrebno procijeniti u kontekstu drugih opcija. Najvažnije je da se povrat određenog ulaganja treba usporediti s iznosom rizika povezanog s ulaganjem.
Sharpeov omjer je jedan od načina da se to učini. U svom najjednostavnijem obliku, omjer je diferencijalni povrat podijeljen sa standardnom devijacijom. Zauzvrat, diferencijalni povrat je prinos na portfelj minus prinos na referentnu vrijednost. Svi su ti koncepti mnogo jednostavniji nego što njihova imena mogu sugerirati.
Povrat na portfelj je povrat ulaganja koji se procjenjuje, izražen u postotku. Povrat na referentnu vrijednost može se izračunati na dva načina. Jedan je usporediti ga s ekvivalentnim ulaganjem bez rizika, kao što je državni dug. Druga metoda je usporedba s učinkom cijelog povezanog tržišta. Na primjer, kada se procjenjuje pojedinačna dionica, referentna vrijednost može biti povezani indeks burze. Prva metoda je ponekad poznata kao izvorni Sharpeov omjer, dok je druga poznata kao generalizirani Sharpeov omjer ili informacijski omjer.
Standardna devijacija je mjera koja uspoređuje koliko je uspješnost ulaganja varirala u odnosu na cjelokupno tržište. Umjesto da jednostavno uspoređuje konačnu razinu, ova mjera promatra ukupni raspon kretanja vrijednosti ulaganja tijekom vremena. To se obično uzima kao pokazatelj koliki je rizik uključen u ulaganje: što više varira, veći je potencijal i za dobitke i za gubitke.
Primjenom Sharpeovog omjera moguće je proizvesti ono što je poznato kao prinos prilagođen riziku. To pokazuje koliko je ulaganje uspješno u usporedbi s razinom preuzetog rizika. To može biti pokazatelj vještina investitora upravitelja fonda. Na primjer, jedan upravitelj fonda mogao je ostvariti veći prinos tijekom prošle godine od konkurenta. Ako suparnik ima veći Sharpeov omjer, to može značiti da je prvi menadžer jednostavno imao sreće sa svojim ulaganjima i da je suparnik bolja oklada za balansiranje između rizika i povrata u budućnosti.
Moguće je koristiti Sharpeov omjer retrospektivno ili kao prognozu. Primjena na povijesne podatke poznata je kao ex post izračun. Primjena na prognoze je ex ante izračun.