Tradicionalni investitor stavlja svoj novac u područja usmjerena na stvaranje najvećeg financijskog povrata. Jedini kriterij je povećanje bogatstva, a transakcija je utemeljena na pragmatičan način na temelju povećanja imovine. Društveno odgovorno ulaganje obično je namijenjeno povratu dobiti, ali alokacija uključuje veći stupanj altruističkih špekulacija. Uložena sredstva obično su namijenjena promicanju poboljšanja određenog cilja, zajednice ili društvenog pokreta. Stjecanje bogatstva jednako je ili manje važno za dobrobit napretka društva u cjelini.
Društveno odgovorno ulaganje izrazito je subjektivne prirode. Ono što jedan pojedinac smatra društveno odgovornim, drugi može smatrati društveno neodgovornim. U najširoj definiciji društveno odgovornog ulaganja, sama investicija nije važna. Društveno odgovoran ulagač je onaj koji posvećuje postotak svoje imovine u smjeru za koji vjeruje da je najbolji za opće dobro.
Uobičajena ulaganja koja se smatraju društveno odgovornim često se vrte oko kupnje dionica u tvrtkama koje podržavaju ekološku svijest. Na primjer, tvrtke specijalizirane za otkrivanje alternativnih izvora energije popularne su među društveno odgovornim ulagačima u 2011. Ulaganje se također može uložiti u potporu zemljišnih fondova ili fondova za očuvanje. Novčani povrat u tim slučajevima dolazio bi u obliku potencijalnih poreznih prebijanja, a ne rasta vrijednosti ili rasta cijena dionica. Povrat je uglavnom intrinzičan, jer investitor vjeruje da pomaže u očuvanju i zaštiti prirode.
Društveno odgovoran investitor mogao bi preusmjeriti dio svoje imovine prema tvrtkama koje prakticiraju različitost u praksi zapošljavanja. Za takvog ulagača, izdatak sredstava je vrijedan jer se povrat sastoji od pokušaja da se poboljša jednakost. Ulaganje se može uložiti u neprofitne korporacije koje nastoje promicati osnovna ljudska prava. U ovom scenariju, opet, svi financijski povrati dolaze prvenstveno u obliku poreznih olakšica. Osobni povrat dolazi sa spoznajom da ulagačev fond potencijalno ispravlja nepravdu ili pomaže siromašnim pojedincima.
Društveno odgovorno ulaganje ne spada u područja koja se smatraju politički korektnim ili popularnim. Investitor bi mogao vjerovati da je jaka vojska ključ mira i tako kupiti interes u obrambenim tvrtkama ili proizvođačima oružja. Investitor možda ne smatra da su alternativne energije održive, te bi stoga svoj novac uložio u tvrtke koje se bave istraživanjem i vađenjem prirodnih resursa. Razlog za ovu vrstu ulaganja mogao bi biti da takav tečaj snižava cijene, što omogućuje prosječnom pojedincu da zadrži veći dio svog raspoloživog dohotka i živi ugodnijim životom.
Društveno odgovorne investitore zanima više od novca. To je područje financija gdje je savjest vodič. Načela dva takva investitora mogu biti dijametralno suprotna, ali namjera oba je pomoći u stvaranju boljeg svijeta.