Uloga financijskih institucija ključna je za moderna, funkcionalna gospodarstva diljem svijeta. Neke od najvažnijih uloga financijskih institucija uključuju davanje kredita, provođenje fiskalne politike i povećanje mogućnosti ulaganja. Različite financijske institucije mogu imati različite uloge u gospodarstvu; ravnomjerna raspodjela različitih vrsta financijskih institucija može pomoći u osiguravanju zadovoljenja potreba potrošača i ulagača u cijelom zemljopisnom rasponu gospodarstva.
Financijske institucije, poput kreditnih sindikata i investicijskih banaka, razvijale su se kako je sve više ljudi diljem svijeta počelo prikupljati likvidni kapital. Depozitne banke stvorile su sigurno mjesto za građane za pohranu novca ili dragocjenosti, gdje su depoziti često bili osigurani financijskim jamstvom. Investicijske institucije razvijene su kako bi vlasnicima poduzeća omogućile financiranje svog poslovanja, a u isto vrijeme omogućile ulagačima mogućnost povećanja svoje štednje. Izgradnja društava i uzajamnih fondova stvorili su način na koji ljudi udružuju resurse kako bi osigurali financijsku sigurnost tijekom svog života. U stoljećima koja su prethodila modernim ekonomijama, uloge financijskih institucija postale su kritične u gotovo svakoj vrsti monetarnih transakcija, od kupnje dionica do stvaranja fonda za fakultete.
Pružanje kredita jedna je od najvažnijih uloga financijskih institucija. Kredit omogućuje zajmoprimcima da kupe predmet ili pokrenu pothvat na temelju pretpostavke budućeg prihoda. Budući da je prosječnoj osobi postalo sve manje izvedivo da pri ruci drži veliku količinu likvidne imovine, kao što je dovoljno novca za kupnju kuće, kredit postaje sve važniji za mnoge financijske transakcije. Financijske institucije koje daju privatne, studentske, automobilske, nekretnine ili kredite za male tvrtke pomažu u stimuliranju gospodarstva dopuštajući kupnju široj skupini ljudi.
U mnogim regijama vlade redovito ažuriraju pravila fiskalne politike, poput propisa i kamatnih stopa. Legalne financijske institucije mogu pomoći usmjeriti gospodarstvo u željenom smjeru pridržavajući se fiskalne politike koju je kreirala vlada. Uloga financijskih institucija u održavanju vladinih fiskalnih planova može biti prilično raznolika; u nekim slučajevima, banka može pomoći vladinim naporima jednostavno uvođenjem nove kamatne stope. Vlade također mogu preuzeti izravniju ulogu u vođenju fiskalne politike stvaranjem državnih financijskih institucija. Bankarska grupa s federalnom potporom ili vođenjem koja postoji prvenstveno radi davanja kredita građanima za ruralni razvoj jedan je primjer ove vrste pothvata.
Druga od najvažnijih uloga financijskih institucija je posrednička uloga na tržištu ulaganja. Financijske tvrtke mogu spojiti potencijalno profitabilna poduzeća s odgovarajućim investitorima, kako bi objema stranama omogućile veće mogućnosti za financijski napredak. Osim toga, banke mogu investitorima ponuditi i dvostruku uslugu davanjem kredita za povećanje moguće razine ulaganja. Upravljanjem razinama cijena dionica, financijske institucije također mogu pomoći u upravljanju rizikom na cijelom financijskom tržištu.