Posteljica i pupkovina djeluju kao opskrbna linija fetusa tijekom devet mjeseci dok se beba razvija u maternici. Ti organi funkcioniraju kako bi fetusu opskrbili krv i hranjive tvari bogatu kisikom i uklonili otpadne tvari. Obje strukture smatraju se spasom tijekom trudnoće za održavanje fetusa na životu do rođenja.
I posteljica i pupkovina rastu kako fetus sazrijeva. Posteljica se veže unutar maternice i proizvodi estrogen, progesteron i ljudski kronični gonadotropin, hormone koji potiču rast i štite fetus od infekcije. Pred kraj trudnoće stvaraju se antitijela koja do fetusa dolaze preko posteljice i pupkovine. Ova antitijela štite novorođenče tijekom prva tri mjeseca života.
Veza između posteljice i pupkovine sastoji se od tri krvne žile, dvije arterije i vene. Pupkovina nosi krv od posteljice do fetusa kako bi osigurala kisik. Arterije prenose otpad ugljičnog dioksida iz fetusa u majčinu krvnu opskrbu, gdje ga njezini bubrezi filtriraju i uklanjaju. Ovaj proces sprječava miješanje bebine i majčine krvi, počinje oko pet tjedana nakon začeća i nastavlja se do poroda. Posteljica i pupkovina tijekom trudnoće djeluju kao fetalna pluća, bubrezi i probavni sustav.
Kako beba raste unutar amnionske vrećice, šupljine ispunjene toplom tekućinom koja štiti fetus od ozljeda, pupkovina i posteljica rastu kako bi zadovoljili potrebe fetusa. Pupkovina omogućuje fetusu da se slobodno kreće unutar maternice kao oblik vježbe za izgradnju mišića. Jednojajčani blizanci obično dijele posteljicu, ali imaju odvojene pupčane vrpce. Neidentični blizanci se razvijaju s odvojenim posteljicama i vrpcama. Studije pokazuju da nakon prve trudnoće žene, posteljica i pupkovina se povećavaju u sljedećim trudnoćama.
Tijekom procesa rađanja, pupkovina nastavlja slati kisik fetusu. Nakon porođaja, pupkovina se steže u blizini bebinog pupka i reže, prekidajući vezu između posteljice i pupkovine. To se događa nakon što beba počne disati, dopuštajući mu ili njoj da prima vitalni kisik kroz pluća. Posteljica ostaje unutar maternice kratko vrijeme prije nego što se izbaci kroz vaginalni otvor.
Većina liječnika ne savjetuje korištenje alkohola, duhana i određenih lijekova tijekom trudnoće jer bi te tvari mogle prijeći iz posteljice u fetus putem pupkovine. Tijekom trudnoće može se razviti nekoliko stanja koja ograničavaju protok krvi iz posteljice, uključujući vrpce koje se povezuju ili omotavaju oko djetetova vrata. Ultrazvučni pregledi obično identificiraju ove probleme, što može dovesti do poroda carskim rezom umjesto vaginalnog poroda kao mjera opreza.