Insider trading’ može se odnositi na dvije odvojene financijske transakcije – jedna je savršeno legalna, a druga podliježe ogromnim građanskim kaznama i mogućem zatvoru. Pravni oblik insajderske trgovine uključuje prodaju vrijednosnih papira ili dionica od strane službenika tvrtke ili dioničara koji posjeduju više od 10% tvrtke.
Svaki dioničar može slobodno kupiti ili prodati svoje dionice na temelju javnih informacija o trenutnim ili budućim financijskim izgledima tvrtke. Predsjednik tvrtke može prodati svoje dionice ako se, na primjer, u Wall Street Journalu objave vijest o predstojećem stečaju. Predsjednika tvrtke očito se smatra insajderom, ali njegova odluka da proda svoje dionice temeljila se na informacijama koje bi bilo koji drugi dioničar mogao otkriti.
Ilegalni oblik insajderskog trgovanja uključuje informacije koje NISU lako dostupne ostalim dioničarima. Kad god pojedinac postane glavni dioničar ili viši službenik u tvrtki, on ili ona moraju pristati držati određene događaje u apsolutnoj tajnosti, čak i ako bi ti događaji mogli predstavljati financijsku katastrofu za dioničare. Komisija za sigurnost i razmjenu (SEC) pazi na znakove insajderskog trgovanja kad god tvrtke dožive velike gubitke ili dobitke.
Ako je, na primjer, potpredsjednik farmaceutske tvrtke saznao da Uprava za hranu i lijekove neće odobriti najnovije lijekove njegove tvrtke za liječenje dijabetesa, ne bi mogao legalno prodati vlastite dionice ili savjetovati svojim prijateljima i obitelji da rasprodaju njihov posjed. Odluka o rasprodaji dionica u tvrtki koja će uskoro dobiti razorne vijesti temeljila bi se na povjerljivim informacijama. Potpredsjednik te tvrtke i svatko kome je rekao o odluci FDA mogao bi biti optužen za trgovinu povlaštenim informacijama.
Insider trading nije novi kriminalni rad; korištenje privilegiranih informacija za financijsku dobit postoji od početka trgovanja dionicama. Većina dioničara može slobodno donositi odluke o kupnji ili prodaji na temelju bilo čega, od jakih predosjećaja do najnovijih trendova pop kulture. Međutim, rukovoditelji i glavni dioničari imaju obvezu izbjegavati korištenje insajderskog trgovanja čak i ako to znači osobne financijske gubitke. Bez strogih kazni za insajdersko trgovanje, korporativni rukovoditelji posvuda mogli bi nepravedno profitirati od svog osobnog znanja. Redovni dioničari bez pristupa ovim informacijama ne bi mogli prodati svoje dionice u propaloj tvrtki ili iskoristiti prednosti tvrtke spremne za uspjeh.