Primarno i sekundarno tržište definira kako se vrijednosni papir prodaje. Na primarnom tržištu se prvi put prodaje vrijednosni papir. To znači da je prodavatelj izvorni izdavatelj vrijednosnice koja se prodaje. Na sekundarnom tržištu vrijednosnica se prodaje drugi put ili dulje. U većini slučajeva to znači da dvije strane koje vrše transakciju nemaju izravnu vezu s izvornim izdavateljem vrijednosnog papira. Dok primarno i sekundarno tržište čine većinu tržišta kapitala, postoji i treće i četvrto tržište koje zaokružuju sustav.
Gotovo sve se može raščlaniti na novčanu vrijednost i trgovati kao vrijednosni papir na primarnom i sekundarnom tržištu. Dionice predstavljaju novac koji ide u tvrtku u zamjenu za vlasnička prava. Obveznice predstavljaju dug koji tvrtka ima prema vanjskim stranama. Robe su poluteoretski udjeli osnovnih dobara koji se koriste diljem svijeta. Ovi, i stotine drugih stavki, čine tržište kapitala.
Tržište kapitala podijeljeno je na podtržišta koja su definirana jednom od dvije stvari – kako se vrijednosni papir prodaje ili što je vrijednosni papir. Dvije su metode definiranja tržišta isključive jedna od druge. Na primjer, primarno i sekundarno tržište odnose se na način na koji se vrijednosni papir prodaje, a ne na ono što vrijednosni papir zapravo jest, dok se tržište dionica bavi samo vrstom vrijednosnog papira, a ne kako se prodaje.
Na primarnom tržištu vrijednosni papir se prvi put izdaje i prodaje od strane njegovog izdavatelja. Ovo je jedan od glavnih načina na koji nova poduzeća prikupljaju kapital. Tvrtka se dijeli na dionice i daje početnim ulagačima prema veličini njihovog ulaganja. Tvrtka tada ima inicijalnu javnu ponudu (IPO) u kojoj investitori koji izvorno nisu dio tvrtke mogu kupiti u nju.
Sekundarno tržište čini većinu ostatka tržišta kapitala. Na ovom tržištu vrijednosnica se prodaje uobičajenom metodom ulaganja bilo kada nakon početne prodaje. Ako se dionica proda tisuću puta, svaka od tih prodaja je na sekundarnom tržištu.
Dok primarno i sekundarno tržište čine većinu tržišta kapitala, postoje dva druga aspekta. Treće tržište se sastoji od vrijednosnih papira koji se prodaju putem treće strane, ali izvan standardnih burzi vrijednosnih papira. Ovo je uobičajena metoda prijenosa valute korištenjem deviznog tržišta. Četvrto tržište čine razmjene vrijednosnih papira koje se odvijaju izravno između dvije strane bez nadzora. Ove su prodaje potpuno izvan tipičnih regulatornih procedura.