Investicijski projekt je alokacija resursa uz očekivanje profitabilnog povrata na alokaciju u budućnosti. Povrat se obično očekuje više od godinu dana u budućnosti. Alokacija resursa koja proizvodi povrate u korist tekuće godine samo su izdaci za operativne troškove. Jedan od osnovnih elemenata investicijskog projekta je činjenica da je ulaganje vezano dugoročno, a ne kratkoročno.
Kada osoba ima višak resursa, kao što je novac, obično želi učiniti nešto s tim resursima kako bi mu bili što korisniji. U idealnom slučaju, veći dio čovjekovog viška trebao bi se pravilno iskoristiti za ostvarivanje najveće koristi. Na primjer, ako osoba ima kuću za odmor koju može iznajmiti tijekom tjedana kada je ne koristi, to bi često bila bolja alokacija viška sredstava nego pustiti kuću praznu. Iznajmljivanje kuće generira novac, odnosno povrat ulaganja u nekretninu, koji nadilazi uživanje vlasnika kada je tamo.
Ulagači ne moraju nužno odabrati korištenje viška resursa koje generira najveći povrat. Neki ulagači imaju različite prioritete i možda će im trebati njihov višak resursa da budu odmah dostupni, na primjer, umjesto da generiraju najviše novca. Investicijski projekt je, međutim, opcija za dugoročno izdvajanje viška sredstava, uz očekivanje da će ulaganje ostati s projektom sve dok ne dosegne stabilnu fazu generiranja prihoda i može vratiti ulagačima.
Ove vrste projekata ocjenjuju se na temelju održivosti. Održiv investicijski projekt ponudit će atraktivnu kamatnu stopu koja čini zajam novca vrijednim investitoru i pravovremeno vratiti kamate i glavnicu investitoru. Prikladnost projekta često ovisi o njegovoj sposobnosti da dosljedno generira pozitivne novčane tokove kako bi ispunio te obveze.
U nekim slučajevima, povrat na alokaciju sredstava za investicijski projekt je u koristima, a ne u novcu. Primjerice, običan investicijski projekt je ulaganje u nekretninu. Nekretnina se procjenjuje na temelju najamnine koju može generirati, a povrat ulaganja očekuje se u novčanom obliku. S druge strane, ulaganje u obrazovanje ili obuku neke osobe donosi korist, a ne izravan povrat novca. Ova vrsta investicijskog projekta u ljudske resurse osmišljena je tako da ima različite vrste povrata koji se odnose na nenovčane ciljeve i ciljeve investitora.