Bruto zarada različito se definira, ovisno o tome odnosi li se pojam na pojedinačne ili tvrtke. Način na koji je pojam definiran također ovisi o određenim poreznim zakonima koji se mogu razlikovati ovisno o regiji i prema tome tko se raspituje o tome što se zaradi. Općenito, ovaj se pojam može shvatiti kao ukupan iznos novca napravljen prije nego što se od njega uzmu porezi i drugi odbici, ali postoji više nijansi koje se mogu primijeniti.
Prvo, postoji razlika između bruto zarade za tvrtku i za pojedinca. U većini slučajeva, bruto zarada pojedinca je sav novac napravljen prije bilo kakvih poreza ili prihvatljivih odbitaka koji smanjuju oporezivi dohodak. Ponekad to varira. Doprinos na račune za mirovinu ili stvari poput zdravstvenih štednih računa može smanjiti novac koji se smatra oporezivim dohotkom i može se smatrati smanjenjem bruto prihoda. To nije uvijek slučaj i definicija bi mogla strože slijediti koncept da je sav zarađen novac, uključujući novac zarađen od ulaganja, zarađeni novac.
Nasuprot tome, bruto zarada za tvrtku definirana je malo drugačije. Troškovi tvrtke, poput najamnine, plaća zaposlenika ili zaliha obično se odbijaju od ukupnog iznosa koji je ostvario bruto za godinu. U osnovi, ukupna zarada definirana je sljedećom formulom: napravljeni novac minus kvalificirani troškovi.
Bruto zarada pojedinaca i poduzeća obično se promatraju kao prihod prije oporezivanja, a također se smatraju novcem zarađenim prije poduzimanja bilo kakvih prihvatljivih odbitaka. Na primjer, mnogi ljudi dobivaju plaću koja navodi bruto zaradu, a zatim neto plaću, te stvari poput plaćanja osiguravajućim društvima, državnih i/ili državnih poreza i doprinosa na 401ks, što sve smanjuje neto plaću. Mnogo puta su ta smanjenja značajna i mogu predstavljati velike razlike između onoga što je zarađeno i onoga što na kraju bude položeno u banku.
Štoviše, kada ljudi podnose prijave poreza na dohodak, mogu uzeti više odbitaka koji smanjuju njihov iznos oporezivog dohotka. Rijetko je slučaj da je oporezivi dohodak jednak bruto ili neto plaći. Oporezivi dohodak obično je mnogo niži od bilo kojeg.
Kada ljudi ili tvrtke žele posuditi novac, iznajmiti ili kupiti nekretninu, od njih se često traži da procijene svoju bruto zaradu umjesto da daju informacije o neto plaći ili oporezivom dohotku. To je ponekad dovelo do problema jer bruto plaća ili zarada mogu biti mnogo veći od pravih iznosa koji se mogu uzeti kući. Savjetuje se da ljudi i tvrtke pažljivo planiraju proračun kako bi bili sigurni da si doista mogu priuštiti, na temelju neto plaće, sve obveze najma ili plaćanja za posuđeni novac.