Kuhanje knjiga je čin krivotvorenja financijskih informacija o tvrtki. To se može učiniti kako bi se izbjeglo plaćanje poreza ili kako bi investitori bili zadovoljni i cijene dionica rasle, ili pak tvrtke mogu kuhati knjige kako bi privukle nove investitore ili dobile zajmove. Pojam proizlazi iz alternativnog značenja glagola kuhati koje više nije u velikoj upotrebi u engleskom jeziku. Moglo bi se grubo prevesti kao da obmanjuje ili dovodi u zabludu, ili da služi lažnim informacijama. Izraz kreativno računovodstvo može se koristiti kao sinonim za kuhanje knjiga.
Postoje dva smjera u kojima bi tvrtka mogla prakticirati ovu nezakonitu aktivnost. Jedan je prikazati gubitke koji zapravo ne postoje kako bi se iskoristile porezne olakšice. Praksa namjerno pokazuje manju dobit ili izravne gubitke koji nisu točan prikaz pravog stanja financijskih poslova tvrtke. To se čini kako bi se ili kvalificirali za porezne olakšice ili kako bi se izbjegao veći udio poreza.
Češće, međutim, tvrtke ne žele objaviti gubitke. Žele pokazati visoke prihode i dobit kako bi investitori ostali predani svojoj tvrtki. Kada je to slučaj, oni mogu vježbati kuhanje knjiga namjerno mijenjajući financijske račune kako bi pokazali da tvrtka radi puno bolje nego što stvarno jest. Postoji niz načina na koje tvrtke mogu vježbati kuhanje knjiga kako bi održale visoko povjerenje investitora.
Sve do 2002. postojale su određene metode dopuštene koje bi pomogle tvrtkama da prakticiraju kuhanje knjiga, a da ne rade ništa nezakonito. Jedna od metoda bila je korištenje izvanbilančnog računovodstva. Tvrtke bi mogle koristiti novac na određene načine koji ne bi morali biti zabilježeni u financijskim izvještajima. U nekim slučajevima dugovi mogu biti izvanbilančni ili nisu navedeni u financijskim izvještajima stvaranjem takozvanih subjekata posebne namjene (SPE), zapravo novih tvrtki koje je osnovalo matično društvo.
SPE su dopuštali matičnim tvrtkama da ne bilježe dio dugova koje duguju kao tvrtka, budući da je taj dug pripadao “novoj tvrtki”. Na taj način ugovoreni dug za SPE mogao bi biti izvanbilančan, a ne evidentiran u financijskoj evidenciji matične tvrtke. S druge strane, matična tvrtka mogla bi dio svog duga usmjeriti prema SPE-u kako bi njegov omjer dobiti i duga izgledao veći nego što je zapravo bio. To je prije bilo legalno, ali je sada zabranjeno usvajanjem američkog zakona Sarbanes-Oxley iz 2002., koji poziva na veću transparentnost u financijskom izvješćivanju.
Druge metode kuhanja knjiga uključuju jednostavan, ali nezakonit čin mijenjanja izvještaja o dobiti/gubitku hrabrim laganjem o istinitim brojkama, tvrdeći da su bolje ili lošije nego što jesu. Ostali slučajevi uključuju prebrojavanje novca namijenjenog za mirovinu kao dio imovine za podmirenje velikih dugova, prebrojavanje inventara koji je već prodan, ali nije poslan kao dio imovine, ili bilježenje dodatnih troškova (i njihovo stvarno stvaranje) kako bi se podiglo povjerenje kupaca, čak i kada tvrtka si teško može priuštiti te dodatne troškove.
Mnoge od ovih metoda “kreativnog računovodstva” sada su ilegalne od 2002. godine, a neke su nezakonite i dulje. Sve su to prakticirane metode prijevare, namijenjene stvaranju lažnog financijskog portreta tvrtke. Ipak, postoje mnoge velike tvrtke koje su kuhanje knjiga učinile dijelom svoje financijske prakse. U mnogim slučajevima bivaju uhvaćeni, a ako je praksa dugotrajna, ne mogu jednostavno tvrditi da su činovničke pogreške. Iako bi moglo biti primamljivo isprobati kreativno računovodstvo, na kraju je obično nezakonito, kažnjivo po zakonu i nepravedno prema onima koji bi mogli ulagati u tvrtku ili prema vladi jer očekuje i ovisi o tvrtkama da plaćaju svoj pošten udio u porezima. na temelju dobiti poduzeća.