Papirnati milijunaš je osoba koja posjeduje milijun dolara ili više ulaganja. Razlika između papirnatog milijunaša i stvarnog milijunaša je u tome što papirnati milijunaš ima značajan dio svog novca uloženog u dionice i druge vrste vrijednosnih papira, dok stvarni milijunaš ima većinu svog novca ili u štednji ili u investicijama za koje nije vjerojatno da će pad vrijednosti. Ulaganja na burzi, međutim, mogu brzo rasti i pasti u vrijednosti, što znači da osoba s mnogo ulaganja na tržištu može jednog dana biti milijunaš, ali ne i drugi i obrnuto.
Vrlo često, kada ljudi imaju mnogo novca uloženog u burzu, svoju će ukupnu vrijednost nazivati svojom vrijednošću “na papiru”. To znači da, na temelju izvješća o uspješnosti njihovih dionica, vrijede određeni iznos novca. Odatle dolazi pojam “papirnati milijunaš”. Kako se izvješća mijenjaju iz dana u dan, tako se mijenja i status milijunaša. Kao takav, papirnati milijunaš nema čvrsto razumijevanje titule “milijunaša”.
Kada određeno tržište raste vrlo brzo, uobičajeno je da ljudi uloženi u to tržište postanu papirnati milijunaši. Dobar primjer za to bio bi balon dot-coma koji je pukao početkom 2000-ih. Bilo je puno ljudi koji su investirali u dot-com tvrtke koji su postali papirnati milijunaši samo da bi pali ispod — daleko ispod, u nekim slučajevima — neto vrijednosti od milijun dolara.
Da bi papirnati milijunaš postao stvarni milijunaš, njegova ulaganja moraju se djelomično ili u cijelosti likvidirati s burze i staviti u banku. Za ljude koji zarađuju ulaganjima, to nije uvijek opcija. Dok se neki dio ulaganja na burzi može povući kako se zaradi zarade, većina ulagača dio svog novca zadržava na burzi u nadi da će ostvariti dodatnu zaradu u budućnosti.
Kako bi moglo potrajati neko vrijeme da se dovoljno novca iz burzovnih ulaganja izvuče na bankovni račun, moguće je da osoba dugo bude papirnati milijunaš prije nego što postane pravi milijunaš. Ovaj proces može potrajati čak i dulje ako tržište prolazi kroz teško razdoblje ili ako investitor donese neke investicijske odluke koje dovode do gubitka.