Računovodstvena praksa je poseban skup politika za način na koji se računi sastavljaju. U mnogim zemljama postoji zakonski propisana računovodstvena praksa za javna poduzeća. To je osmišljeno kako bi ulagačima olakšalo usporedbu bilance i računa različitih tvrtki.
Na prvi pogled može se činiti da bi se svi skupovi računa izradili na isti način jer se svi bave istim čimbenicima prihoda i rashoda. U stvarnosti, postoji mnogo mogućih varijacija jer je imovina obično složena. Konkretno, računovođe često moraju napraviti pretpostavke ili procjene o vrijednosti imovine koju drži tvrtka.
Sjedinjene Države imaju pravila poznata kao Općeprihvaćena računovodstvena načela (GAAP). Njima se utvrđuje računovodstvena praksa koju bi inače trebala slijediti sva javna trgovačka društva. Slična pravila vrijede u većini velikih tržišnih gospodarstava. Mnoga takva pravila temelje se na Međunarodnim standardima financijskog izvještavanja, skupu smjernica za računovodstvenu praksu koje je izradio međunarodni odbor.
GAAP utvrđuje četiri glavna načela kojih se računi trebaju pridržavati. Prvo, imovinu treba navesti po cijeni koja je za nju plaćena, a ne po procjeni njihove trenutne vrijednosti. Drugo, računi trebaju navesti što je moguće više detalja, a da trošak pripreme ne bude pretjeran. Treće, gdje god je to moguće, svaka stavka rashoda treba biti detaljno opisana s konkretnim prihodima koje je pomogla proizvesti. Konačno, prihod bi trebao biti naveden kada je zarađen, na primjer kada se roba proda, a ne kada je gotovina stvarno primljena.
U 1990-im i 2000-im, GAAP se razvio kako bi omogućio više korištenja tržišne vrijednosti, također poznatog kao računovodstvo fer vrijednosti. To uključuje popis neke imovine na temelju njihove trenutne vrijednosti, suprotno načelu navođenja kupovne cijene. Glavna prednost je što to daje bolju sliku stvarne vrijednosti imovine. Glavni nedostatak je to što se može činiti da pokazuje da je tvrtka ostvarila veliku dobit ili gubitak koji zapravo ne postoji sve dok tvrtka ili ne odluči prodati imovinu ili nije prisiljena to učiniti.
GAAP je od tada revidiran kako bi se nametnula stroža pravila o korištenju računovodstva tržišne vrijednosti. Cilj je bio standardizirati postupak izračunavanja trenutne tržišne cijene. Do toga je došlo jer su neke tvrtke koristile sumnjive pretpostavke koje su precijenile vrijednost imovine, što je dovelo do financijskih skandala. Enron je bio jedna od tvrtki koje su se obično povezivale s ovakvim ponašanjem.