Granični trošak smanjenja je trošak povezan s eliminacijom jedinice onečišćenja. Kako se količina proizvedenog onečišćenja približava nuli, ovaj trošak ima tendenciju porasta, jer postaje sve skuplje spriječiti zagađenje. Ovaj koncept se također može primijeniti na čišćenje okoliša, gdje se odnosi na troškove povezane s čišćenjem jedinice onečišćenja, a ne na njegovo sprječavanje na prvom mjestu. Ekonomisti i poduzeća mogu koristiti ovaj koncept u problemima optimizacije kako bi uravnotežili troškove onečišćenja sa željom za odgovornošću prema okolišu.
Jedan od načina da se pogleda granični trošak smanjenja je na krivulji troškova, koja prikazuje trošak po dodatnoj jedinici onečišćenja. U nekim slučajevima može biti uključeno više oblika onečišćenja, a u tom slučaju možda će biti potrebno ucrtati krivulju troškova s nekoliko različitih parametara. Točka u kojoj se te krivulje susreću može predstavljati optimalno rješenje, pokazujući točku u kojoj tvrtka može najučinkovitije eliminirati onečišćenje. Nastavak krivulje troškova može uzrokovati da troškovi postanu neprihvatljivo visoki.
Ako bi granični trošak smanjenja bio značajan, možda neće biti uravnotežen s vrijednošću proizvedenih dobara i usluga. Tvrtke obično žele pronaći točku što je bliže nuli emisija, ali uzmu u obzir rastuće troškove sa svakom dodatnom jedinicom onečišćenja. Niski troškovi smanjenja emisije mogli bi pokriti aktivnosti poput instaliranja filtera za hvatanje čestica, na primjer. Veći troškovi mogu zahtijevati novu opremu ili potpuno nove procese, koji mogu postati skupi.
Poduzeća nisu jedini subjekt koji koristi granične troškove smanjenja. Nacije ga mogu koristiti za planiranje energije i politike. Oni mogu uzeti u obzir onečišćenje koje stvaraju njihove aktivnosti i mogu razviti plan za smanjenje. Dio plana može uključivati stvaranje krivulje troškova kako bi se pronašla točka najveće učinkovitosti. U ovom trenutku, troškovi za sprječavanje ili čišćenje onečišćenja ne nadoknađuju značajno vrijednost koju pružaju.
Takve jednadžbe također mogu koristiti regulatori kako bi odredili koliko bi zagađenja industrija trebala moći spriječiti ili očistiti, koristeći granične troškove smanjenja. Ako se pojedinačne tvrtke ne slažu s procjenom, mogle bi trebati pružiti informacije kako bi poduprle svoje tvrdnje. Tvrtke bi mogle tvrditi da bi ih predloženi propisi učinkovito prisilili da prestanu raditi zbog visokih graničnih troškova smanjenja. Prema ovom argumentu, vlada bi mogla odobriti produljenje ili izuzeće u pogledu usklađenosti s propisima.