Diskrecijska potrošnja je državna potrošnja koju određuju zakonodavci i drugi ljudi uključeni u proces izrade proračuna. Ova se potrošnja ponekad opisuje kao “neobavezna”, iako se zapravo radi o vrlo važnim stvarima. Srodni pojam je diskrecijska potrošnja koja se ne odnosi na obranu, a koristi se za opisivanje sve diskrecijske potrošnje koja nije povezana s obrambenim proračunom.
Kada vlade određuju proračune, dio proračuna je obavezan. Ovaj segment proračuna utvrđuje se programima prava koji imaju mandat financiranja. Osobe koje kreiraju proračun ne mogu promijeniti iznos financiranja u ovom odjeljku proračuna bez revizije zakona koji se odnose na te programe prava. Ostatak proračuna sastoji se od diskrecijske potrošnje, a kada ljudi “uravnoteže” proračun, pokušavaju zadovoljiti potrebe vlade raspoloživim sredstvima.
Zakonodavci koriste brojna sredstva kako bi odredili kako bi se sredstva trebala raspodijeliti. Neki se obraćaju organizacijama koje imaju koristi od državnih fondova kako bi saznali koliko novca te organizacije trebaju ili žele. Mogu se provesti studije kako bi se raspravljalo o potencijalnim područjima u kojima bi se potrošnja mogla smanjiti ili prilagoditi. Kreatori proračuna također raspravljaju o predloženim projektima i mehanizmima za njihovo financiranje. To može uključivati saslušanja odbora s ljudima koji su uključeni u takve projekte kako bi im se pružila prilika da objasne svoje projekte, pokažu svoje prednosti i traže sredstva.
Tema diskrecijske potrošnje može postati prilično sporna. Neki kritičari tvrde da je većina vladinih programa previše financirana i da bi financiranje trebalo smanjiti ili zamrznuti, osobito tijekom razdoblja ekonomske neizvjesnosti. Zakonodavci su skloni svađama dok određuju proračun jer svi uključeni pokušavaju osigurati novac za birače kod kuće. Kako se pregovori o proračunu nastavljaju, ljudi koji su uključeni rade na dogovoru koji će omogućiti ravnotežu proračuna, a da pritom udovolji zahtjevima za financiranje i održi zadovoljstvo birača i pristaša. To može uključivati proračunate odluke o preuzimanju duga tijekom proračunskog ciklusa.
Potrošnja za obranu dio je diskrecijskog proračuna potrošnje, ali je često izuzeta iz rasprava o zamrzavanju ili smanjenju potrošnje. Pogotovo ako je zemlja u ratu, zastupnici tvrde da bi uplitanje u proračun za obranu moglo rezultirati sigurnosnim nedostacima. To bi moglo izložiti naciju nerazumnim sigurnosnim rizicima koji bi mogli ugroziti stabilnost vlade i sigurnost pripadnika oružanih snaga. Budući da potrošnja za obranu može činiti znatan dio proračuna, odbijanje razmatranja smanjenja izdataka za obranu može ograničiti mogućnosti za smanjenje ukupne potrošnje.