Računovodstveni skandali nastaju kada subjekt, obično korporacija, ali ponekad i državna agencija ili dobrotvorna organizacija, namjerno i nezakonito mijenja svoje poslovne knjige radi financijske prednosti korporacije ili neke odabrane skupine pojedinaca. Ovi skandali često uključuju precjenjivanje imovine ili dobiti, skrivanje ili podcjenjivanje obveza, prikrivanje stvarne strukture financija korporacije ili olakšavanje trgovanja povlaštenim informacijama ili druge vrste nezakonitih ili neetičkih financijskih transakcija. Upitne računovodstvene prakse same po sebi ne jamče da će izbiti skandal. Tek kada investitori, regulatori ili nadzorne grupe otkriju ove prakse, zapravo dolazi do računovodstvenih skandala.
Tržišna gospodarstva dobro funkcioniraju samo kada ulagači imaju pristup točnim podacima o financijama korporacija u kojima bi mogli odlučiti preuzeti udio. Korporacije i njihovi rukovoditelji mogu izvući osobnu korist od manipuliranja informacijama koje su dostupne ulagačima. Lažne informacije o vrijednosti tvrtke mogu povećati cijenu dionica tvrtke, dopuštajući insajderima da prodaju svoje dionice ili unovče opcije za napuhanu vrijednost. Skandal oko kolapsa Enrona 2001. uključivao je ovu vrstu malverzacija.
Česta vrsta skandala uključuje namjerno lažno predstavljanje financijskog zdravlja poduzeća. To se može učiniti jednostavnim vođenjem više kompleta knjiga, ali moderni računovodstveni skandali ove vrste imaju tendenciju da se vrte oko kompliciranijih praksi. U nekim slučajevima, dvije korporacije će nominalno razmijeniti imovinu, a obje će tada moći tražiti financijsku transakciju na svojoj krajnjoj liniji, dok pravi posao nije obavljen. Shell korporacije se ponekad koriste za skladištenje obveza za tvrtku, dopuštajući da knjige matične tvrtke izgledaju solidnije nego što zapravo jesu.
Ostali računovodstveni skandali karakteriziraju otvorenije izmišljotine. Kolaps financijskog carstva Bernarda Madoffa otkrio je da je cijeli investicijski posao u biti bio golema i pažljivo organizirana piramidalna shema. U ovom slučaju, kreativno računovodstvo je prikrilo činjenicu da se Madoffova tvrtka zapravo nikada nije uopće bavila tržišnim trgovanjem, već je jednostavno koristila fondove novih dioničara kako bi isplatila starije dioničare.
Računovodstvene i revizorske tvrtke često se zapošljavaju za praćenje poslovnih knjiga korporacija. U najtežim računovodstvenim skandalima, te tvrtke također mogu biti suučesnici u samom zločinu ili jednostavno propustiti adekvatno pratiti financije tvrtki pod njihovim nadzorom. Enronove financije bile su pod vanjskim promatranjem, ali se pokazalo da to ne nudi nikakvu zaštitu.
Vrijedi napomenuti da se računovodstveni skandali mogu pojaviti u svakoj ekonomiji koja se temelji na novcu, a ne samo u zapadnoj. Mihail Hodorkovski, bogati ruski oligarh, stekao je velik dio svog prvog bogatstva kroz kompliciranu raznovrsnost mjenjača valuta i kreativnog knjigovodstva, što možda nije bilo protivno slovu zakona, ali bi ga zasigurno smatrali i nezakonitim i skandaloznim od strane viših dužnosnici u Sovjetskom Savezu, da su znali za to i razumjeli.