Terminski ugovor je sporazum između kupca i prodavatelja za robu, uključujući poljoprivredne proizvode i energetske resurse, ili financijski instrument kojim će se trgovati u budućnosti. Osnovna roba određuje vrijednost ugovora, koji se prodaje po tržišno određenoj cijeni na terminskoj burzi. Ponekad se robni proizvod isporučuje na kraju roka trajanja ugovora, ali većinu vremena dogovori se namiruju za gotovinu prije datuma isteka.
Trgovci olakšavaju narudžbe za terminski ugovor na terminskoj burzi. Financijski instrumenti su terminski ugovori kojima se najviše trguje, iako je trgovanje terminskim ugovorima počelo kao poljoprivredno tržište. Poljoprivredna i energetska roba i dalje se trguje na terminskoj burzi, uključujući ugovore za žitarice, metale i proizvode od fosilnih goriva, poput nafte i plina.
Dok se pojedine komponente određene robe razlikuju, svima se trguje kao standardizirani ugovor. Svaki sadrži pojedinosti kao što su vrijednost ugovora i predviđeni datum isporuke. Nakon što je potpisan, terminski ugovor je obvezujuća obveza koja se mora ili isporučiti ili podmiriti nakon određenog vremenskog razdoblja. Te se trgovine često uspoređuju s opcijskim ugovorima, ali primarna razlika je u tome što trgovci u opcijskim ugovorima nemaju obvezu ispuniti posao i mogu dopustiti da ugovor istekne.
Terminska tržišta su dizajnirana za zaštitu od rizika i upravljanje rizicima. Prodavač terminskog ugovora mogao bi biti poljoprivrednik koji pokušava zaključati cijene za poljoprivrednu kulturu. Budući da ovaj poljoprivrednik ne zna hoće li žetva biti vodeći usjev ili koja će biti cijena robe u vrijeme žetve, može se odlučiti zaštititi svoju poziciju. On to čini tako što se sada slaže da će usjev kasnije prodati kupcu po tržišnoj cijeni.
Kupac bi mogao biti voljan kupiti robu za premiju vrijednost na datum u budućnosti budući da su cijene na tržištu terminskih ugovora promjenjive. Na primjer, naftom i plinom se može trgovati na temelju terminskog ugovora, a kretanje cijena može biti prilično dramatično na temelju vanjskih čimbenika. Bilo bi dobro nekome tko koristi gorivo za prijevoz u svom poslu, kao što je zrakoplovna kompanija, da se zaštiti od promjenjivih cijena energije kupnjom terminskog ugovora na sirovu naftu. Zaključavanjem cijene postoji stabilnost i kupac i prodavač mogu u skladu s tim rasporediti novčani tok.