Pasivni gubitak odnosi se na financijske gubitke koji su nastali kroz poslovne transakcije koje se kvalificiraju kao pasivna aktivnost. U zemljama u kojima se pasivni gubitak smatra osnovom za porezne olakšice neke vrste, obično postoje pravila koja definiraju iznos gubitka koji se može koristiti za prebijanje dobitaka ili dobiti ostvarenih iz druge pasivne aktivnosti tijekom istog poreznog razdoblja. Mnoge zemlje također imaju propise koji jasno određuju što se smatra pasivnom aktivnošću, a što ne.
Uglavnom, zemlje koje prepoznaju pasivni gubitak kao legitimnu poreznu olakšicu teže definirati pasivnu aktivnost kao bilo koju vrstu stvaranja prihoda koja ne uključuje izravno sudjelovanje ulagača. Na primjer, plaća ili nadnice ne bi se klasificirali kao pasivna djelatnost, budući da bi ulagač bio aktivno uključen u proces ostvarivanja tih oblika prihoda. Međutim, tihi partner koji ulaže u posao, ali ne preuzima upravljačku kontrolu i ne sudjeluje u poslovanju mogao bi ovu vrstu aktivnosti definirati kao pasivnu.
Za traženje pasivnog gubitka potrebno je utvrditi da je aktivnost koja je rezultirala gubitkom zapravo pasivna. Po odredbama ove vrste smanjenja poreza mogu se potraživati samo gubici nastali pasivnom djelatnošću; gubici se ne mogu koristiti za nadoknadu gubitaka koji su se mogli dogoditi kao rezultat aktivnog sudjelovanja ili nastojanja za stjecanjem zarade. To znači da je potraživanje pasivnog gubitka korisno samo kada postoji neka vrsta dobiti ili dobiti ostvarene iz drugih pasivnih aktivnosti.
U Sjedinjenim Državama Zakon o poreznoj reformi služi kao osnova za procjenu iznosa pasivnog gubitka koji se može potraživati u jednom poreznom razdoblju. Zakon također pomaže u definiranju opsega prihvatljivih pasivnih aktivnosti, dok također identificira neke oblike stvaranja prihoda koji će ostati podložni oporezivanju čak i kada se traži pasivni gubitak.
Kad god nastane pasivni gubitak, važno je konzultirati trenutne vladine smjernice kako biste utvrdili koliki se gubitak može potraživati tijekom bilo kojeg poreznog razdoblja. U većini slučajeva, ulagačima se savjetuje potražiti vodstvo profesionalnog poreznog analitičara kako bi se osiguralo da je odbitak ispravno izračunat iu potpunosti u skladu s primjenjivim zakonima.