Gospodarski ciklus, ili poslovni ciklus, odnosi se na ponavljajuću, ali nepravilnu fluktuaciju agregatnog gospodarstva gore-dolje između razdoblja rasta, ili ekspanzije, i razdoblja kontrakcije ili recesije. Četiri različite faze aktivnosti raspoređene u razdoblju od godina – pad, ekspanzija ili oporavak, vrhunac i recesija ili kontrakcija – čine poslovni ciklus. Samo ravne točke ciklusa, vrhunac i pad predstavljaju točku maksimuma i minimuma ekonomske snage, dok su recesija i ekspanzija pokretna razdoblja ekonomskog ciklusa koja odražavaju trendove u financijskoj klimi, mjereći smjer gospodarstva. Nacionalni ured za ekonomska istraživanja procjenjuje cjelokupno zdravlje gospodarstva i utvrđuje jesu li Sjedinjene Države u ekspanziji, recesiji ili tranziciji između njih, analizirajući niz čimbenika kao što su razine osobnog dohotka, stope zaposlenosti, obujam prodaje i industrijski proizvodnja.
Ekspanzija ili gospodarski oporavak je razdoblje gospodarskog ciklusa tijekom kojeg se gospodarstvo penje od najniže do vrhunca, obilježeno porastom poslovne aktivnosti i ekspanzijom bruto domaćeg proizvoda. Oporavi variraju u trajanju od jedne do deset godina, a većina traje oko tri do četiri godine. Nakon razdoblja rasta, gospodarstvo počinje raditi s maksimalnim kapacitetom, a zaposlenost i plaće dosežu najviše razine, a bruto domaći proizvod dostiže vrhunac svoje gornje granice. U ovom trenutku, krivulja rasta se izravnava, a zatim se počinje okretati prema dolje, s opadanjem razine prihoda i zaposlenosti. Budući da su plaće i cijene robe donekle otporne na promjene, gospodarstvo značajno usporava u prosjeku od šest do 18 mjeseci dok ne dosegne dno.
Ekonomski pokazatelji su statistički podaci koje koriste investitori i Nacionalni ured za ekonomska istraživanja kako bi predvidjeli koliko će dobro gospodarstvo biti u budućnosti. Prociklički pokazatelji, poput BDP-a, kreću se u istom smjeru kao i gospodarstvo, dok protuciklički pokazatelji, kao što je stopa nezaposlenosti, idu u suprotnom smjeru od gospodarstva. Pokazatelji također mogu biti vodeći, zaostali ili slučajni, ovisno o tome mijenjaju li se čimbenici prije, poslije ili istodobno s gospodarstvom. Kongres Sjedinjenih Država svakog mjeseca objavljuje sedam širokih kategorija ekonomskih pokazatelja, uključujući informacije o ukupnoj proizvodnji, prihodima i potrošnji. Ostali važni čimbenici uključuju plaće, nezaposlenost, sigurnost i kreditna tržišta te savezne financije.
Stručnjaci za mainstream ekonomiju raspravljaju o tome nastaju li ekonomski ciklusi zbog unutarnjih uzroka unutar kapitalističkog sustava, kao što su prekomjerna proizvodnja i slaba potrošnja potrošača, ili da li vanjski čimbenici, poput ratova ili prirodnih katastrofa, šokiraju sustav, uzrokujući fluktuaciju. Rasprava ima značajne posljedice u pogledu vladine politike. Podržavatelji teorije da unutarnji čimbenici uzrokuju ekonomski ciklus podupiru povećanu vladinu intervenciju i regulaciju. Zagovornici unutarnjih uzroka ekonomskog ciklusa zagovaraju manje uplitanja i regulacije vlade. Alternativno, drugi skup modela sugerira da su poslovni ciklusi izravan rezultat političkih odluka.