Pars compacta tvori polovicu supstancije nigre, regije srednjeg mozga u blizini moždanog debla. Primarna funkcija pars compacta je proizvodnja neurotransmitera zvanog dopamin. Dopamin se odnosi na ovisnost, emocionalne reakcije i kretanje. Nedostatak dopamina može dovesti do Parkinsonove bolesti, a višak može pridonijeti nastanku shizofrenije.
Substantia nigra sastoji se od gornjeg ili gornjeg pars compacta i donjeg ili donjeg pars reticulata. Dendriti se protežu unutar compacta, koji se bavi proizvodnjom, u reticulatu, koji se usredotočuje na prijenos. Pars compacta je čvrsto prepun stanica crno obojenih od pigmenta neuromelanina.
Ove pigmentirane stanice proizvode neurotransmiter dopamin. Dopamin pomaže u prijenosu signala između neurona, potiče proizvodnju drugih neurotransmitera i pomaže u kontroli pokreta i osjećaja nagrade, zadovoljstva i boli. Dopamin u pars compacta prenosi se putem aksoplazmatskog transporta u druge regije mozga, posebno kaudat i putamen u striatumu.
Stanice koje sadrže melanin mogu degenerirati, uzrokujući pad razine dopamina do točke u kojoj više ne mogu pomoći u regulaciji drugih neurona. Nepoznato je što uzrokuje ovu degeneraciju, ali nastali deficit može dovesti do pojave Parkinsonove bolesti. Parkinsonova bolest je neizlječivo, iscrpljujuće stanje koje uzrokuje drhtanje, ukočenost mišića i postupni prestanak drugih funkcija kretanja.
Mogućnosti liječenja Parkinsonove bolesti uključuju korištenje farmaceutske mješavine levodope-karbidope. Levodopa je u klasi lijekova koji se nazivaju agensi središnjeg živčanog sustava, a može proći kroz krvno-moždanu barijeru i stimulirati proizvodnju dopamina u pars compacta. Antagonisti dopamina su klasa lijekova koji mogu oponašati djelovanje dopamina na receptorske regije, omogućujući da se njihove funkcije nastave. Niti jedna skupina lijekova ne može izliječiti bolest. Najbolje što liječenje Parkinsonove bolesti može pružiti je usporavanje nadolazećih simptoma.
Smatra se da višak dopamina može dovesti do shizofrenije. Taj je prijedlog naišao na kontroverze u medicinskom području zbog nedovoljnih podataka istraživanja. Međutim, pacijenti koji imaju shizofreniju pokazuju fiziološke razlike u supstanciji nigra, što ukazuje na korelaciju između gubitka dopamina i bolesti. Promjene uključuju pars compta regiju koja pokazuje smanjenje veličine prijenosnih terminala. Antipsihotici prve generacije koji se koriste za liječenje simptoma shizofrenije pripadali su klasi dopaminskih antagonista.