Općenito, ovlaštena banka je svaka financijska institucija koja je od svoje vlade dobila posebno dopuštenje, u obliku povelje, za obavljanje poslova i obavljanje monetarnih transakcija. Ovlaštene banke pružaju maloprodajne i komercijalne financijske usluge, za razliku od onih sustavnijih koje provode središnje banke. Ovlaštene banke smatraju se okosnicom financijske infrastrukture razvijenog svijeta, prenoseći novac, daju kredite i osiguravaju likvidnost koja potiče svakodnevnu komercijalnu aktivnost.
Brojni su pridjevi vezani uz banke koji u različitim zemljama znače različite stvari i lako ih je zbuniti. U SAD-u, izraz chartered banka primjenjiv je i na državne i na nacionalne banke. Gotovo sve državne banke u SAD-u ovlaštene su od strane njihovih državnih vlada, uz potporu Federalne korporacije za osiguranje depozita (FDIC), tijela koje jamči dostupnost položenog novca. Nacionalne banke ovlaštene su od strane saveznog Ureda kontrolora valute. Zauzvrat, državna ili državna banka može djelovati ili kao komercijalna ili kao rezervna banka.
Gotovo jedinstveno u svijetu, u SAD-u neke državne banke mogu biti rezervne banke, što znači da su dio sustava federalnih rezervi, koji je središnja banka zemlje. To znači da su te banke uključene u monetarnu politiku i daju novac komercijalnim bankama i samoj vladi, umjesto da jednostavno imaju fizičke klijente. U većini drugih zemalja, rezervna banka je različit entitet od banke ovlaštene od strane države. Većina drugih zemalja, međutim, ima otprilike slične institucije za iznajmljivanje i osiguranje depozita kao u SAD-u
Iznajmljena banka ostvaruje najveći dio svojih prihoda ulažući i zarađujući kamate na novac koji ljudi polažu kod nje. To vrijedi za rezervnu ili komercijalnu banku. U većini zemalja postoje zakoni koji zahtijevaju od banke da određeni postotak položenog novca uvijek drži pri ruci. To je kako bi se spriječilo ono što je poznato kao nalet na banku, u kojem dođe do prirodne katastrofe ili druge nepredviđene situacije koja uzrokuje da veliki dio ulagača povuče svoj novac odjednom.
Jedan od uzroka Velike depresije bio je zapravo taj što su mnoge američke banke ostale bez gotovine kako bi ispunile isplate nakon gotovine na burzi na Crni petak 1929. S obzirom da doslovno nije bilo novca koji bi se mogao dati, mnogi su klijenti banaka ostali s nema uštede i nema načina da se dođe do toga. To je bio primarni čimbenik koji je doveo do stvaranja FDIC-a, koji osigurava novac uložen u banku sudionicu. U SAD-u postoji samo nekoliko banaka koje nisu članice FDIC-a.
Kreditna se unija također može smatrati vrstom ovlaštene banke. Iako nije banka u najstrožem tehničkom smislu, kreditna unija mora dobiti državnu ili saveznu povelju da bi mogla obavljati poslove. U SAD-u ove organizacije imaju instituciju sličnu FDIC-u, poznatu kao Nacionalni fond za osiguranje dionica kreditnih unija.