Valutna kriza nastaje kada novac jedne županije brzo devalvira u odnosu na međunarodni sustav. Izraz valutna kriza najčešće se koristi kada se govori o gospodarstvu iz perspektive stranih ulagača. Valutna kriza se ponekad naziva i krizom platne bilance, zbog načina na koji se često odvija. Bilanca plaćanja odnosi se na razliku između ulaska i izlaska novca iz određene zemlje. Ako platna bilanca postane iskrivljena i zemlja mora isplatiti više novca nego što prima, izgubit će strana ulaganja.
Nagli pad vrijednosti valute povezan s valutnom krizom događa se kada vlada umjetno veže vrijednost svoje valute s drugom. Obično, kako bi održala tu vrijednost za svoju valutu, mora imati i povremeno koristiti svoje devizne rezerve – tj. ponudu strane valute – za otkup neke od svoje valute. Ovaj postupak omogućuje vladi da minimizira inflaciju u zemlji i održava isti tečaj na međunarodnoj razini.
Kada investitori izgube povjerenje u valutu, zamijenit će je za drugu imovinu. Valuta će se vratiti u domaću ekonomiju zemlje, a vlada će biti prisiljena koristiti sve više svojih deviznih rezervi za kupnju vlastite valute i zadržavanje je izvan optjecaja. Tijekom valutne krize, devizne rezerve se brzo troše. Kada se iscrpe, dolazi do ekonomske krize.
U nekom trenutku u procesu, vlada će morati modificirati tečaj za svoju valutu ili dopustiti svojoj valuti da “pluta” ili slobodno trguje. Iščekivanje će čak i pojačati tekuću gospodarsku krizu, budući da će strani ulagači biti posebno željni prodati valutu vezanu za devalvaciju. Prelazak na promjenjivi tečaj, međutim, može dugoročno pomoći gospodarstvu smanjenjem vjerojatnosti nove iznenadne krize.
Mudro citirani primjer valutne krize je kriza meksičkog pesosa iz 1994. Meksiko je imao fiksni tečaj koji je vrijednost pezoa povezivao s američkim dolarom. Različiti politički i gospodarski problemi u zemlji uzrokovali su ulagače da rasprodaju svoje pezose, nadmašujući sposobnost meksičke vlade da održi svoj tečaj koristeći strane pričuve. Vlada je bila prisiljena odvojiti vrijednost pesosa od dolara, što je izazvalo brz pad njegove vrijednosti. SAD je uspio ublažiti udar inflacije otkupom dijela viška pesosa.