Referentni entitet je predmet kreditne zamjene (CDS), financijskog proizvoda koji se koristi u špekulacijama, arbitraži i zaštiti od rizika. U CDS-u, prodavatelj nudi zaštitu za kupca zabrinutog zbog mogućnosti da referentni entitet ne ispuni obveze. Subjekt nije stranka u transakciji i možda nije ni svjestan da se dogodila. Kupci i prodavači podjednako koriste CDS kao alat za upravljanje rizikom, distribuciju ulaganja i klađenje na tržištu. Ovaj financijski instrument je manje reguliran od opcija kao što je osiguranje i može donijeti veći profit za one koji ga znaju učinkovito koristiti.
Vlade i tvrtke obično su referentni subjekti. Izdaju dugove poput obveznica za financiranje aktivnosti i izlažu se riziku od neplaćanja, što može varirati ovisno o njihovom kreditnom rejtingu, trenutnim tržišnim uvjetima i drugim čimbenicima. Kupci dužničkih instrumenata prije kupnje vrše proračunsku procjenu kako bi odlučili misle li da će to biti sigurna investicija. Osim toga, mogu se odlučiti koristiti CDS za prijenos rizika na prodavatelja zamjene, umjesto da ga zadrže.
Prodavatelji kreditnih swapova identificiraju referentni interesni subjekt i određuju rizik neispunjavanja obveza prilikom odlučivanja o prodajnoj cijeni. Osim što nude proizvode ljudima koji imaju dužničke obveze povezane s referentnim subjektom, oni mogu ponuditi ono što je poznato kao gole zamjene kreditnih obveza. Kupci u takvim transakcijama zapravo nemaju nikakav dug, već koriste zamjenu kao špekulativno sredstvo, kladeći se na to hoće li tvrtka ili vlada vjerojatno platiti.
Konkretni financijski događaji identificirani su u ugovoru kako bi se odredilo kada će se kreditna swap swap isplatiti. Ako referentni entitet ne ispuni obveze, kupac može biti u mogućnosti trgovati dugom po nominalnoj vrijednosti ili može dobiti namirenje u gotovini od prodavatelja. To investitorima omogućuje da razmotre nekoliko opcija kada odlučuju kako žele upravljati rizikom. Drugi ulagači mogu vidjeti CDS kao priliku za profit bez izravnog držanja dužničkih instrumenata.
Kreditni swapovi izvorno su razvijeni kao alat za upravljanje rizikom. Referentni entitet bi se mogao smatrati sigurnijim ulaganjem ako bi se CDS mogao koristiti za zaštitu od rizika. S vremenom su postali investicijski subjekti sami po sebi, a ne alat koji prati ulaganja. Lagano regulirana trgovina swap-ovima kreditnih obveza smatrana je jednim od mogućih uzroka globalnog financijskog nemira koji se dogodio početkom 21. stoljeća.