Fiskalna održivost važna je kvaliteta za svaki obrazac državne potrošnje. Ovaj izraz se odnosi na utjecaj koji politika ima na vladu dugoročno. Ako je politika održiva, to ne ometa sposobnost vlade da kreira politiku u budućnosti. Različiti analitičari i komentatori imaju različite definicije onoga što politiku čini fiskalno održivom jer održivost ovisi o dopuštenosti određenih budućih vladinih akcija poput povećanja poreza i uključivanja u deficitarnu potrošnju. Održivost je kritična točka za kreatore politike jer njezino ignoriranje može dovesti do ekonomskog i političkog kolapsa kada se vlada suoči s dugom koji ne može vratiti.
Jedno uobičajeno objašnjenje fiskalne održivosti je da se ona ispunjava ako razina duga u odnosu na dohodak ostane ista ili se dugoročno smanji. Neki ljudi kritiziraju politike koje stvaraju bilo kakav proračunski deficit kao neodržive. Ove politike, međutim, nisu neodržive ako stvaraju dugove samo u kratkom roku. Država može, primjerice, prekomjerno trošiti u jednoj godini i nadoknaditi deficit proračunskim viškom u sljedećoj godini.
Vlade imaju slobodu u pogledu svojih privremenih dugova jer imaju dug horizont. Oni, kao i neki drugi institucionalni investitori, imaju beskonačan horizont, što znači da očekuju da će postojati zauvijek i u skladu s tim upravljati financijama. Nasuprot tome, individualni ulagači imaju horizonte koji su općenito ograničeni na njihov životni vijek. Duži horizonti daju ulagačima veću fleksibilnost u pogledu vremena ulaganja.
Iako je nerazumno definirati svaku politiku koja stvara deficit kao fiskalno neodrživu, jednako je nerazumno sugerirati da je svaka politika u skladu s ciljem fiskalne održivosti jer vlada uvijek može oporezovati ljude više ili kasnije smanjiti potrošnju kako bi nadoknadila deficit . Iako je to teoretski točno, fiskalna održivost je koncept koji se temelji na stvarnom ponašanju, a ne na teoriji. Velika povećanja poreza i proračunskih rezova politički su neizvedivi. Konzervativni potrošači protestiraju protiv povećanja poreza, dok primatelji proračunskih sredstava lobiraju protiv smanjenja svojih programa. Politika ne može biti održiva ako stvara deficit prevelik da bi se mogao prevladati politički prihvatljivim akcijama.
Osnovna definicija fiskalne održivosti stoga je nejasna. Ovisi o političkom mišljenju osobe koja radi analizu. Komentatoru s liberalnim sklonostima, na primjer, ideja visokih poreza mogla bi biti ugodnija nego konzervativcu, pa bi mogao definirati širi raspon politika kao fiskalno održive.