Osnovno načelo Greshamovog zakona je da loš novac tjera dobar novac iz optjecaja. U ovom kontekstu, dobar novac je valuta sa značajnom vrijednošću: obično kovanice izrađene od dragocjenog metala poput zlata ili srebra. Loš novac je manje vrijedna valuta koju je suveren označio vrijednom. Prema Greshamovom zakonu, ekonomija koja sadrži obje vrste novca gravitirati će lošoj valuti.
Greshamov zakon vrijedi kada se pojedinim ekonomskim akterima predoči izbor o tome koju vrstu valute će koristiti. Recimo da tip uđe u bar i želi kupiti jeftino piće. Može koristiti ili papirnatu novčanicu ili srebrnjak. Ako je ekonomski racionalan, iskoristit će novčanicu i spremiti novčić, budući da novčić zadržava samostalnu vrijednost. Ako gospodarstvo sadrži potencijal za inflaciju, novčić će ostati vrijedan zbog metala od kojeg je napravljen. Sasvim je moguće da će vrijednost metala premašiti nominalnu vrijednost kovanice, stvarajući poticaj da se novčić pretopi i proda materijal.
Greshamov zakon stupa na snagu samo u gospodarstvima u kojima dominira suveren. U optjecaju moraju biti vrijedni novčići, kao i valuta kojoj je pripisana vrijednost. Suveren mora imati moć prisiliti korištenje svog umjetnog novca, zvanog fiat valuta. U nereguliranoj ekonomiji, novčanice bi jednostavno bile manje vrijedne od kovanica; ljudi ih ne bi htjeli prihvatiti kao zamjene. Država mora imati moć, potencijalno, da nasilno intervenira kako bi zajamčila svoju valutu.
Druga sila koja pokreće Greshamov zakon, osim inflacije, je moć međunarodne trgovine. Čak i vrlo učinkovita vlada ne može umjetno odrediti kako se valutom trguje na međunarodnom tržištu. Stoga, čak i ako su domaći agenti prisiljeni prihvatiti jednako dobru i lošu valutu, dobra valuta će trgovati za više novca na tržištima izvan moći države. Slijedom toga, osim što ga spašavaju pojedini domaći akteri, dobar novac će aktivno napuštati gospodarstvo u kojem se uspostavlja umjetna ekvivalencija.
Naziv zakona dolazi od Sir Thomasa Greshama, koji je predložio koncept 1558. u pismu kraljici Elizabeti. Ovo ime je tristo godina kasnije, 1858. godine, pripisao Henry Macleod. Zapravo, ideja koja stoji iza Greshamovog zakona poznata je još od antike. George Selgin, moderni ekonomist koji prati povijest koncepta, citira referencu na sličnu ideju u Aristofanovim Žabama, koja je napisana oko 405. pr.