Naziv crna pantera koristi se za opisivanje raznih vrsta mačaka koje pokazuju osobinu melanizma, što ih čini crnim. Crna pantera nije zasebna vrsta, već obični jaguar ili leopard koji nosi ovu genetsku mutaciju. Većina ne zna da se “crni panter” i “crni leopard” koriste naizmjenično u zoološkim terminima. Pojam Panther je naziv roda koji uključuje skupinu obitelji Felidae. Ova obitelj uključuje velike mačke i domaće kućne mačke, kao i mnoge druge.
U različitim dijelovima svijeta pojam pantera se koristi za opisivanje različitih vrsta velikih mačaka. Sjevernoamerikanci govore o pumi kada koriste riječ pantera, ali Južnoamerikanci je koriste za opisivanje jaguara. U cijelom ostatku svijeta, posebno u Aziji i Africi, gdje obitavaju crni leopardi, crna pantera se također može koristiti za opisivanje leoparda. Povijesno gledano, izraz pantera odnosio se samo na mačke s dugim repovima, ali je od tada prihvaćen da opiše u osnovi svaku veliku, potpuno crnu mačku.
Ono što crnog leoparda, crnog jaguara ili crnu pumu čini crnom panterom je mutacija gena. Kod leoparda gen je recesivan, dok je kod jaguara dominantan. Gen uzrokuje višak crne pigmentacije zvane melanin, koja boji krzno u potpuno crno. Zanimljivo je da crna pantera još uvijek ima sve tipične oznake nemelanističke mačke, ali one su zaklonjene crnom.
Neće svi mladunci rođeni u leglu imati mutirani gen i ispasti crni. Znanstvenici vjeruju da je genska mutacija nastala zato što crnoj panteri koja živi u gustim džunglama i šumskim područjima daje prednost dodatne kamuflaže.
Stanište crnog leoparda proteže se od Kine, Nepala, Burme i južne Indije do južne regije Malajskog poluotoka, Afrike i Etiopije. Crni leopardi se zbog svoje ljepote najčešće nalaze u zatočeništvu. Njihovi kaputi su uspoređivani s tiskanom svilom zbog uzorka tona na ton. I leopardi i jaguari sjajni su lovci koji mogu loviti plijen težak više od 1,350 kilograma. Zbog teškog inbreedinga crnih leoparda zbog obilježja melanizma, oni imaju tendenciju da budu napetiji i temperamentniji od običnih leoparda.
Crni jaguari se nalaze u Južnoj Americi. Mogu se razlikovati od crnog leoparda po većim pjegavim oznakama rozete. Oni također imaju tendenciju da budu deblji i zdepastiji od leoparda, s većom glavom i debljim prednjim udovima.
Obje vrste crnih pantera mogu biti dnevni lovci, što znači da love i danju i noću, ali imaju tendenciju da love noćno kada žive u blizini ljudskih naselja. Odlični su penjači, a tamo gdje su im plijen i majmuni, crna pantera može loviti na donjim udovima drveća. Crne pantere su također poznate po svojoj sposobnosti da nose veliki plijen u grane drveća kako bi ga zaštitile od drugih mesoždera.
Bez čovjekovog uplitanja, leopardi su vrlo uspješne mačke zbog svoje velike baze i raznolikog plijena, od malih sisavaca i guštera do goveda, konja i jelena. Iako se natječu s drugim velikim mačkama za plijen, njihova jedina stvarna fizička prijetnja je čovjek, zbog lova na njihovo dragocjeno krzno i krčenja šuma ili gubitka staništa.