Trošak pretraživanja je trošak koji je povezan s dobivanjem informacija o proizvodu. To može biti doslovan trošak u smislu novca koji se mora platiti za pronalaženje informacija, ali može biti i trošak poput vremena ili energije utrošenog na traženje. Što je niža cijena pretraživanja, potrošaču je lakše doći do informacija o proizvodu. To igra važnu ulogu u donošenju odluka potrošača.
U jednostavnom primjeru kako funkcionira pretraga troškova, kada ljudi odu u supermarket kupiti šampon, suočeni su s asortimanom proizvoda u prolazu za njegu tijela. Potrošač ima na raspolaganju niz šampona za gotovu usporedbu, što potrošaču omogućuje da lako pogleda razlike u kvaliteti, sastojcima i cijeni. Cijena pretraživanja šampona je niska, jer su sve informacije na prikladnom mjestu. Budući da ne treba trošiti dodatne troškove na uspoređivanje proizvoda, potrošač teži prema jeftinijim proizvodima u klasi proizvoda za koje je potrošač zainteresiran, kao što su šamponi bez mirisa ili šamponi protiv peruti.
Nasuprot tome, kada netko ode na farmersku tržnicu po proizvode, proizvodi se raspršuju po velikom području i može postojati zabrinutost da će se određeni štand rasprodati. To povećava troškove pretraživanja jer potrošač mora provesti više vremena tražeći proizvode. Isto tako, ako se potrošač mora voziti na različita mjesta kako bi usporedio cijene proizvoda, to također povećava cijenu pretraživanja.
Kada potrošači donose odluke o kupnji, trošak pretraživanja može igrati ključnu ulogu. Kao pridruženi transakcijski trošak, može povećati ili smanjiti ukupnu cijenu proizvoda. Također može postati ono što je poznato kao barijera zamjene, što znači da predstavlja prepreku za promjenu proizvoda ili dobavljača. Ako je, na primjer, teško dobiti informacije o cijenama o planovima za mobitele, potrošač se može držati postojećeg plana umjesto da snosi troškove pretraživanja za drugi plan. Tvrtke to mogu iskoristiti oglašavanjem svojih cijena kako bi smanjile troškove pretraživanja za potrošače i pružile poticaj za promjenu.
Internet se razvio u sjajnu nivelaciju kada su u pitanju troškovi pretraživanja. Potrošači mogu lako potražiti proizvode na Internetu kako bi dobili informacije o njima, a neke web stranice čak nude alate za usporedbu proizvoda koji omogućuju ljudima da odaberu skupinu proizvoda za pregled jedan pored drugog. Kada su troškovi pretraživanja niski, troškovi proizvoda imaju tendenciju da budu slični kod različitih trgovaca, jer trgovci znaju da će potrošači pohrliti prema osobi koja nudi najnižu cijenu.