Kreditni novac odnosi se na novac koji predstavlja buduća potraživanja vrijednog predmeta od subjekta. Vlasnik novca može ga koristiti za kupnju dobara i usluga; kada vlasnik to želi, može ga otkupiti kako bi dobio predmet kojim je potkrijepljen. Kreditni novac je napravljen od materijala koji ima nisku intrinzičnu vrijednost u usporedbi s vrijednošću koju predstavlja pri razmjeni. Neke vrste kreditnog novca uključuju dugove, obveznice i račune na tržištu novca. Neki ljudi također smatraju da su papirnati novac i kovanice ova vrsta novca jer nemaju intrinzičnu vrijednost i mogu se zamijeniti za vrijednu robu.
Da bismo ilustrirali kako je nastao ovaj koncept, razmotrimo engleske zlatare, koji su prije nekoliko stoljeća čuvali depozite plemenitih metala. Izdavali su papirnate novčanice onima koji su položili zlato ili srebro za budući otkup. Ovi zlatari su shvatili da ne moraju u potpunosti pokriti svoje novčanice plemenitim metalima jer se samo mali dio držača vraća da pretvore svoje novčanice. Zlatari su tada izdavali novčanice bez pokrića kao zajmove ljudima kojima su bila potrebna sredstva i primali dobit od plaćanja kamata. Te su novčanice činile rani oblik kreditnog novca.
Kada vlada izda novčanice, odlučuje se za vrijednu robu na kojoj će ih popraviti, na primjer zlato ili srebro. Zatim fiksira stabilnu vrijednost na novčanicama i postavlja ih kao sredstvo razmjene. Vlada može odlučiti zadržati dovoljno vrijedne robe kako bi je omogućila svima s novčanicama da je otkupe. Vlada također može odlučiti zadržati dovoljno vrijedne robe da zadovolji mali dio ljudi koji zapravo žele izvršiti otkup. U tom smislu, novčanice su kreditni novac jer ih ljudi mogu koristiti za otkup zlata ili srebra.
U modernim monetarnim sustavima, međutim, središnja banka često izdaje novac koji nije potkrijepljen vrijednom robom. Veličina novčane mase u tim sustavima ne ovisi o dostupnosti vrijedne robe ili obvezi središnje banke da vrati kreditni novac vrijednom robom. Ova vrsta novca poznata je kao fiat novac i najprisutniji je oblik novca u većini modernih monetarnih sustava.
Kreditni novac se također može odnositi na bilo koje potraživanje na vrijednoj robi koja se koristi kao sredstvo razmjene umjesto novčanica. Čekovi, dugovi i obveznice koje se mogu otkupiti za novčanice su primjeri toga. Ponekad novac ima rok dospijeća, kao u slučaju čekova gdje banka primatelju čeka isplaćuje određenu količinu novčanica po dospijeću.