Tržište kapitala može se usko definirati kao tržište za ulagače koji trguju vrijednosnim papirima, a šire kao tržište za tvrtke i vlade za prikupljanje novca ili kapitala. Učinkovito tržište kapitala je ono na kojem se cijene brzo mijenjaju kao odgovor na promjene u potražnji i ponudi, čime se proizvode “fer” cijene u bilo kojem trenutku. Osim informacija, učinkovito tržište kapitala obično će zahtijevati likvidnost kroz dovoljno veliku zbirku trgovaca da točno utječu na cijene.
Tržište kapitala sastoji se od vrijednosnih papira, i dužničkih proizvoda kao što su obveznice i vlasničkih proizvoda kao što su dionice. Obično se definira kao vrijednosni papiri kod kojih će izdavatelj imati više od godinu dana da vrati početnu uplatu. To znači da se kratkoročnim vrijednosnim papirima kao što su trezorski zapisi umjesto toga trguje na drugom tipu tržišta, koje se obično naziva tržište novca.
Postoje dva glavna oblika tržišta kapitala. Primarno tržište je ono na kojem tvrtke i vlade stvaraju i prodaju vrijednosne papire, često putem osiguravatelja. Sekundarno tržište je ono na kojem trgovci međusobno kupuju i prodaju te vrijednosne papire, što znači da ulagač koji u konačnici otkupi dužnički vrijednosni papir ili dobije dividende na dionice često nije ulagač koji je izvorno isplatio novac izdavatelju.
Učinkovito tržište kapitala obično se definira dostupnošću i točnošću informacija o vrijednosnim papirima i njihovim cijenama. Teorije ekonomskog tržišta obično se temelje na ideji da svaki trgovac ima potpune informacije o dostupnim vrijednosnim papirima i traženoj cijeni, zajedno sa svim drugim pojedinostima koje bi mogle biti relevantne kao što su ponašanje na tržištu u prošlosti, učinak tvrtke koja izdaje dionice ili vjerojatnost da izdavatelj dužničkog vrijednosnog papira vrati novac kako je obećao. Što je tržište kapitala učinkovitije, to je stvarna situacija bliža ovoj hipotetskoj situaciji. Ideja je da što je tržište učinkovitije, to su informiranije prosudbe i odluke ulagača, a samim time i novac se ukupno raspoređuje na najproduktivniji način.
Jedna klasifikacija daje tri razine učinkovitosti. Slabo učinkovito tržište kapitala je ono na kojem se samo informacije o prošlosti odražavaju u cijenama vrijednosnih papira. Polu-jako učinkovito tržište je ono na kojem su javno dostupne aktualne informacije poznate svim investitorima i odražavaju se u cijenama. Jako učinkovito tržište je ono na kojem investitori znaju sve informacije, čak i informacije koje nisu javno dostupne; ovo je zapravo situacija koju pretpostavljaju teorije tržišta, ali malo vjerojatna u stvarnom svijetu.